Основные сведения
На территории США, первой пилотируемой космической программой, стал проект под названием «Меркурий» (с английского Mercury). Аналогичное название получила в итоге целая серия космических транспортных средств, которые были использованы в рамках этой программы. В качестве генерального конструктора данного судна выступило предприятие Max Faget. Разработчиком и производителем «Меркурия» стала корпорация McDonnell Aircraft. Работы по созданию космического корабля начались в 1959 году. Для осуществления полетов в рамках программы «Меркурий», впервые удалось создать специальную команду астронавтов НАСА. В общей сумме было произведено шесть полетов, четыре из которых являлись орбитальными, а два – суборбитальными. В результате, выходы в космос, которые производились в рамках программы «Меркурий», суммарно составили более 48 часов.
Технические характеристики
Космическое судно под названием «Меркурий» являлось одноместным орбитальным пилотируемым кораблем, форма которого напоминала капсулу. Для отделки кабины был выбран такой материал, как титаново-никелевый сплав. Местом расположения космонавта являлся ложемент, а сам он был облачен в скафандр все время, пока длился полет. В кабине имелись различные органы управления, а также аппаратура, отображающая информацию на приборной доске. Кабина была оснащена 120 переключателями, среди которых 35 являлись механическими, 55 — электрическими, а 30 – предохранителями. Для большего удобства ручку управления ориентацией корабля разместили в той области, где располагалась правая рука пилота. Для того, чтобы космонавт легко мог вести визуальное наблюдение за всем, что происходит вокруг корабля, в кабине, на входном люке, располагался специальный иллюминатор, а также имелся обзорный широкоугольный перископ, кратность увеличения которого могла изменяться. На оптику перископа предварительно нанесли специальные метки, при помощи которых космонавту было легче ориентироваться касательно положения корабля по отношению к Земле.
В список возможностей «Меркурия» не входило осуществление маневров, при которых бы изменялись параметры орбиты. Характерным для него было наличие системы реактивного управления, позволяющей осуществлять поворот по трем осям, а также тормозной двигательной установки, представленной тремя твердотопливными двигателями. Для того чтобы управлять кораблем на орбите, можно было выбрать автоматический режим, либо один из трех возможных ручных режимов. После того, как выдается тормозной импульс, происходит сброс тормозной двигательной установки, крепление которой осуществляется благодаря трем металлическим лентам. В процессе срабатывания тормозного двигателя, в верхней части капсулы открывается аэродинамический щиток. Это позволяет кабине правильно ориентироваться на участке атмосферного торможения. За 7 км до земной поверхности корабль выпускает тормозной парашют, а за 3 км – основной. После этого происходит наполнение надувного баллона-амортизатора, который располагается в капсуле на дне. После совершения капсулой приводнения, она продолжает находиться в вертикальном положении.
Конструкция
Для капсулы «Меркурий» характерной является форма усеченного конуса. Ее длина составляет около трех метров, а диаметр у самого основания равен, практически, 1,8 метра. Масса корабля могла колебаться от 1,3 до 2 тонн. Если учитывать наличие аварийного устройства, то длина капсулы может достигать почти 8 метров.
Одной из основных отличительных черт космического судна «Меркурий» можно считать то, что здесь активно используется резервное ручное управление. К наиболее важным командам при управлении судном, относятся аварийное завершение полета, где применяется система аварийного спасения, режим ручной ориентации, активация тормозного двигателя. Таким образом, космонавт имеет возможность сам давать любые команды, хотя ранее они выполнялись в автоматическом режиме.
По той причине, что ракеты-носители «Атлас» и «Редстоун» имели невысокую грузоподъемность, параметры и вес их были подвержены ограничениям. Это, в свою очередь, стало причиной того, что советские корабли «Восток» имели больше преимуществ. В рамках программы «Меркурий» проводилась отработка методов ориентации корабля, а также был приобретен неоценимый опыт медико-биологического и технического характера. В дальнейшем это позволило значительно усовершенствовать программы «Аполлон», а также «Джемини», которые так же предусматривали запуски пилотируемых кораблей в космическое пространство.
Предназначение
Основной целью первых полетов, которые совершались на космическом корабле серии «Меркурий», было исследовать те возможности, которые предоставляются человеку в космосе. В 1959 году руководство приступило к отборочным работам для того, чтобы создать команду астронавтов, которые смогут отправиться в космическое пространство на первых пилотируемых суднах-спутниках. Уже спустя несколько месяцев их имена были обнародованы. Среди первых американских космонавтов были Гордон Купер, Алан Шепард, Вирджил Гриссом, Малькольм Карпентер, Дональд Слейтон, Джон Гленн, Уолтер Ширра.
Запуски кораблей
В период с 1959 по 1961 годы, покорять баллистические траектории, отправили несколько беспилотных капсул. После того, как Юрий Гагарин впервые совершил космический полет, прошло всего 25 дней, и американский астронавт Алан Шепард совершил свой первый в истории США полет на борту корабля «Меркурий». Судно прошло вдоль баллистической траектории, достигло высоты 186 метров. Продолжительность полета составляла всего 15 минут, после чего капсула приземлилась в водах Атлантического океана. Американским астронавтом были установлены мировые рекорды по длительности полета, его дальности и высоте в сфере неорбитальных полетов. Второй выход американских астронавтов в космическое пространство был представлен полетом Вирджила Грисса. Ему удалось практически повторить предыдущий запуск «Меркурия», поскольку корабль прошел вдоль баллистической траектории.
В 1961 году начались беспилотные запуски космических суден. Так, на околоземную орбиту, изначально, вышла капсула МА-4, которой управлял робот. Длительность этого полета составила 109 минут. После этого последовал запуск капсулы МА-5, на борту которого находилась обезьяна.
Первым космическим кораблем США, которому удалось выйти на околоземную орбиту, был «Френдшип-7», пилотируемый Джоном Гленном. Запуск был совершен лишь спустя 10 месяцев после полета Юрия Гагарина. Советский Союз же к тому времени успел совершить полет в космическое пространство с пребыванием там человека в течение суток. Данный выход в космос был совершен для того, чтобы проверить все, имеющиеся на корабле, системы, провести ориентацию при помощи ручного управления, проследить за работой космонавта в невесомой среде, определить качество радиосвязи. В течение почти пяти часов полета, астронавту удалось трижды облететь Землю, что составило более 121 тысячи километров.
После этого, Америка не единожды отправляла космические корабли серии «Меркурий», в полет. Во время таких запусков проводились различные исследования и эксперименты. В итоге последним судном, запущенным в рамках программы «Меркурий», стал корабль «Фейт-7». Пилотом на нем был Гордон Купер, которому пришлось в одиночку бороться с различными возникающими неисправностями. Он находился внутри капсулы более 34 часов. За это время астронавту удалось 22 раза совершить облет нашей планеты и поставить два мировых рекорда. Благодаря шести отважным космонавтам, совершившим полеты на космических кораблях серии «Меркурий», США удалось выйти на новый уровень. За счёт полученных знаний, в дальнейшем, было гораздо проще создавать новые космические корабли.
