Марсоход NASA «Curiosity» впервые сделал снимок одного из крупнейших астероидов главного астероидного пояса — Весты (Vesta) и самой близкой к Земле карликовой планеты — Цереры (Ceres) с поверхности Марса. Информация об этом уникальном снимке была вчера, 24 апреля, размещена на официальном сайте NASA.
Запечатлённые камерой вездехода астрономические объекты расположены в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, который является целью полёта автоматической межпланетной станции NASA «Dawn». Церера является крупнейшим объектом астероидного пояса, а Веста — третьим по величине, уступая из астероидов лишь Палладе. АМС «Dawn» вышла на орбиту Весты в 2011 году, пробыв там до сентября 2012 года. Аппарат достигнет Цереры уже в следующем году.
Церера и Веста отображаются как короткие, слабые по яркости полосы в 12-секундной экспозиции, сделанной камерой «Curiosity» Mast Camera (Mastcam) 20 апреля 2014 года по PDT (время западного побережья США) (21 апреля по UTC- всемирному координированному времени).
По словам Mark Lemmon из Texas A&M University, члена команды марсохода, снимок был получен в рамках эксперимента, направленного на проверку прозрачности атмосферы Красной планеты в ночное время суток. К тому же «Curiosity» находится в районе, которому характерны частые туманны и повышенная облачность, отмечает исследователь. Mark Lemmon признается, что главными целями ночной съемки были два марсианских спутника — Фобос и Деймос. Помимо Цереры, Весты и двух спутников Красной планеты, камера также запечатлела Сатур и Юпитер.
Церера и Веста в разы больше и дальше от орбиты Земли, нежели большинство астероидов, исследуемых в рамках астероидной инициативы NASA, которая предусматривает два самостоятельных, но взаимосвязанных вида деятельности: «захват» астероида и высадку на его поверхность астронавтов. В настоящее время агентство разрабатывает основные понятия для полёта «захвата», в рамках которого планируется использоваться автоматизированный космический корабль, оборудованный инновационным электрическим двигателем. Перед космическим кораблём будет стоять задача — либо «захватить» небольшой околоземной астероид, либо «отколоть» часть с поверхности более крупного астероида.
Планируется, что астронавты прибудут к «отбуксированному» к лунной орбите астероиду на космическом корабле NASA «Orion», запущенном посредством ракета-носителя Space Launch System. Им предстоит собрать образцы горных пород, которые в последующем будут проанализированы в наземных лабораториях.
Основная цель астероидной инициативы заключается в поисках новый, более совершенных, способов и методов для идентификации астероидов, которые представляют потенциальную угрозу для человечества. К тому же это позволит значительно ускорить работу которую уже проводит NASA для обеспечения планетарной защиты.
