Нелегко смоделировать при помощи электроники расстояние в несколько миллионов километров, но инженеров NASA не смутили подобного рода сложности, когда они проверяли систему связи, которая будет использоваться новым марсианским орбитальным зондом MAVEN (Mars Atmosphere and Volatiles Evolution) для передачи на Землю результатов исследования Красной планеты.
Работая за пультами управления в Kennedy Space Center, команда инженеров-испытателей JPL (Jet Propulsion Laboratory) в течении недели проводила оценку антенн и бортовых программ связи космического корабля. Они посылали на антенны MAVEN сигналы низкого и высокого коэффициента усиления, после чего проводили их детальный анализ. Проведение таких тестов, по словам руководителей миссии, чрезвычайно важно, поскольку нет никакого иного способа выяснить, насколько работоспособными будут системы связи после того, как космический зонд покинет Землю.
По словам Jeff Coyne, руководителя пусковых операций проекта, пребывание зонда в космосе бессмысленно, если наземные службы не смогут получать от него данные.
Запуск MAVEN, посредством ракета-носителя United Launch Alliance Atlas V намечен на ноябрь нынешнего года.
Тестирование усложнялось тем, что необходимо было воссоздать максимально реалистические условия – расстояние в несколько миллионов километров. Дабы сымитировать такую удалённость, электронный сигнал, посылаемый диспетчерами из MIL-71 проходил через кабельную систему, понижающую мощность сигнала.
Хотя каждый космический аппарат проходит через серию тестов по проверке системы связи, инженеры NASA не считают такую роботу рутинной, поскольку к каждому орбитальному кораблю выдвигаются специфические требования.
Как объясняет инженер Albert Ibarra, каждая миссия уникальна, поэтому приходится тщательно изучать особенности конструкции корабля.
У NASA есть сложная система антенн в Калифорнии, Испании и Австралии, которые принимают/передают сигналы огромного космического флота Агентства, в том числе и Voyager 1, вышедшего за пределы Солнечной системы.
Международная сеть радиотелескопов и средств связи DSN (Deep Space Network) использует для «общения» с космическими аппаратами как антенны, размером с футбольное поле, так их уменьшенные аналоги. DSN используется для связи со всеми межпланетными космическими аппаратами и некоторыми орбитальными спутниками Земли. DSN улавливает не только сигналы межпланетных станций New Horizons, изучающей Плутон, «Cassini», находящейся на орбите Сатурна, «Juno», исследующей Юпитер, марсохода Curiosity, «бороздящего просторы» Красной планеты, но и чрезвычайно слабые сигналы Voyager 1, который, по мнению астрономов, ещё в августе прошлого года вышел в межзвёздное пространство.
