На протяжении всего того времени, что астрономы наблюдают за астероидами, ответ на вопрос «Почему поверхности большинства астероидов имеют более ярко выраженную красную окраску, нежели поверхности метеоритов – фрагментов таких же астероидов, упавших на поверхность Земли?» так и не найден.
В 2010 году Richard Binzel, профессор планетарных наук Массачусетского технологического института, представил возможное объяснение этого феномена. По его мнению, астероиды, выходящие на орбиту в главном поясе астероидов нашей Солнечной системы, расположенном между Марсом и Юпитером, подвергаются воздействию космического излучения, что приводит к изменению химической природы их поверхности, т.е. «окрашиванию в красный цвет» на протяжении длительного периода времени. Binzel также предположил, что астероиды, проходящие относительно близко от Земли, подвергаются воздействию гравитации нашей планеты. Таким образом на астероиде происходит своего рода землетрясение, в результате которого происходит сдвиг поверхностных пород, который «обнажает» низлежащие слои. Когда эти «обновлённые» астероиды подходят слишком близко к Земле, они разрушаются на фрагменты, некоторые из которых падают на поверхность планеты, обретая статус метеорита.
С тех пор учёные считали, что тесные сближения с Землёй играют ключевую роль в «обновлении» астероидов. Но теперь Binzel и его коллега Francesca DeMeo обнаружили, что Марс также может видоизменять поверхности астероидов, если те пролетают достаточно близко к его поверхности. Команда исследователей вычислила орбиты порядка 60 «обновлённых» астероидов и обнаружила, что 10% из них никогда не пересекали орбиту Земли. Вместо этого, абсолютно все из них достигали Красной Планеты. Это дало основание учёным предположить, что именно Марс играет ключевую роль в видоизменённой поверхности этих астероидов.
По словам Francesca DeMeo, он и его коллега убеждены в том, что Земля – это не единственный «драйвер» в Солнечной системе.
DeMeo и Binzel вместе с бывшим научным сотрудником Массачусетского технологического института Matthew Lockhart опубликовали результаты проведённых ими исследований в журнале Icarus.
Идея относительно того, что Марс может «встряхнуть» поверхность астероида, является весьма неожиданной. Binzel отдает себе отчет в том, что Марс по размеру в три раза меньше Земли, а его масса равняется 1/10 массе нашей планеты. Следовательно, Красная планета оказывает на окружающие её астрономические тела меньшую гравитацию, нежели Земля. Однако положение Марса в Солнечной системе, в частности то, что он расположен в непосредственной близости к главному астероидному поясу, увеличивает его шансы на близкие «контакты» с астероидами.
По словам Binzel, Марс находится рядом с поясом астероидов, таким образом у него намного больше возможностей, нежели у Земля, поучаствовать в «обновлении» астероидов.
DeMeo, который также подозревал, что Марс играет некую роль в поверхностных изменениях астероидов, проанализировал базу данных астероидов, созданную Astronomical Union’s Minor Planet Center. В настоящее время база данных состоит их порядка 300 тысяч астероидов, 10 тысяч из которых считаются околоземными.
На протяжении прошлого десятилетия команда Binzel следила за самыми яркими из этих астероидов, анализируя изменения их цвета для того, чтобы определить, какой из них был «обновлён» относительно недавно. В рамках своего последнего исследования учёные проанализировали 60 таких астероидов, намечая орбиту каждого из них и определяя, какие из астероидов пересекали орбиту Марса и Земли. DeMeo также вычислил для каждого из них вероятность «астероидных землетрясений».
В конечном итоге исследователи пришли к выводу, что 10% из их выборки никогда не пересекали орбиту Земли. DeMeo исследовал другие потенциальные причины «обновления» астероидов, вычислял вероятность взаимного столкновения между астероидами, а также оценивал явление, известно как «спин вверх», при котором энергия от Солнца вынуждает астероиды вращаться всё быстрее и быстрее. Однако DeMeo так и не нашёл неопровержимых доказательств тому, что какое-то из вышеперечисленных явлений могло стать причиной поверхностных изменений астероида.
Хотя 6 астероидов из всей выборки, может показаться и незначительным количеством, DeMeo отмечает, что в любом случае, нельзя недооценивать силу Марса. Исследователи добавляют, что теперь, когда они знают, что Марс может вызывать поверхностные изменения астероидов, у других планет, таких как Венера также могут быть аналогичные свойства, тем более Венера по массе намного ближе к Земле.
