Во время проведения ежегодной встречи Американского астрономического общества, которая на этот раз состоялась в Индианаполисе, ученые заявили о том, что Туманность Кошачьей лапы, разместившаяся в созвездии Скорпиона, на деле оказалась огромными «звездными яслями». Здесь процесс формирования новых светил протекает столь же интенсивно, как и в первых галактиках Вселенной.
Существует мнение, что первые галактики Вселенной можно было сравнить с их современными наследниками. В частности, в таких галактиках звезды рождались в десятки и в даже сотни раз быстрее, чем в настоящее время. Однако, ученым так и не удалось установить причину подобного «бума» рождаемости, а также вычислить механизмы, благодаря которым происходило формирование звезд в древнейших галактиках.
Сара Уиллис, представительница университета Айовы в городе Эймс, вместе со своими коллегами сумела обнаружить, что туманность Кошачьей лапы в нашей галактике может быть неким прообразом древнего «звездного мегаполиса». К такому выводу ученые пришли благодаря наблюдениям за ней при помощи четырехметрового телескопа, расположенного в обсерватории Серро-Тололо, Чили. Помимо этого, учеными были использованы сведения и фотоснимки, предоставленные зондами «Спитцер» и «Гершель».
Исследователи отмечают, что молодые звезды в данной туманности уже неоднократно были обнаружены, тем не менее, скорость звездообразования, а также общее количество звезд в ней до этого оценено не было. Такой недостаток был с лихвой исправлен учеными, которые организовали подсчет количества и общей массы всех звезд в туманности, светимость которых была не меньше светимости Солнца. Взяв полученные данные за ориентир, астрономы оценили объемы пыли и свободного газа в Кошачьей лапе, а также скорость их превращения в звезды.
В конечном итоге стало известно то, что светила появлялись на свет в NGC 6334 при невероятной скорости — в течение одного миллиона лет на просторах туманности появилось сотни новых звезд, суммарная масса которых превышает массу Солнца более чем три с половиной тысячи раз. Согласно словам астрономов, подобный темп образования звезд на порядок выше, чем в прочих «звездных яслях» Млечного пути, и он вплотную приблизился к значению, характерному древним галактикам. Подобный факт делает возможным использование NGC 6334 как модель для изучения ранних эпох жизни Вселенной.
