В полете необходимы угловая ориентация летательного аппарата, определение координат местонахождения каких-либо целей или ориентиров относительно системы координат, перемещающейся вместе с летательным аппаратом. В качестве такой системы координат при полетах у поверхности Земли используют горизонтальную систему координат. За основную плоскость отсчета в этой системе координат принята горизонтальная, перпендикулярная линия отвеса. Начало системы координат совпадает с центром массы летательного аппарата. Положение точки С в этой системе координат определяется сферическими координатами — высотой, азимутом А и длиной радиуса-вектора.
Высота определяется как угол между направлением радиус-вектора и горизонтальной плоскостью. Азимут определяется в горизонтальной плоскости как угол между направлением меридиана и проекцией радиус-вектора на горизонтальную плоскость. Вертикальная плоскость, проходящая через радиус-вектор, называется вертикалом. Вместо сферической горизонтальной системы координат может быть использована прямоугольная горизонтальная система координат.
При полете на орбите вертикальная ось может совпадать с направлением геоцентрической вертикали, а горизонтальная ось плоскостью географического меридиана или с плоскостью орбиты летательного аппарата. Можно использовать и свободную в азимуте горизонтальную систему координат, у которой абсолютная угловая скорость вокруг вертикальной оси равна нулю (подобная система координат иногда применяется в некоторых инерциальных системах навигации). Выбор той или иной горизонтальной системы координат зависит от способа угловой ориентации летательного аппарата или его аппаратуры, а также от характера выполняемых им функций.