Обзорно-сравнительные методы называются так потому, что при определении места летательного аппарата изображение местности, на карте или в системах памяти сравнивается с фактическим видом поверхности Земли, наблюдаемой экипажем или обзорными навигационными устройствами. Если изображение местности и ее фактический вид совпадают, то место считается опознанным и координаты летательного аппарата становятся известными. Таким образом, можно также определить координаты места целей, ориентиров, аэродромов, расстояния до них и соответствующие курсовые углы.
Обзор и сравнение могут быть использованы не только для навигации у поверхности Земли или планет, но и для навигации в межпланетных полетах. При этом можно производить обзор отдельных участков звездного неба или всего звездного пространства. Определить координаты места можно, замерив смещение планет и других небесных тел, расстояние до которых сравнительно невелико (в пределах Солнечной системы), относительно «неподвижных» звезд. Обзорно-сравнительные методы различаются по способу обзора местности или окружающего пространства и степени автоматизации процессов сравнения изображений.
Обзор поверхности Земли или планет можно производить визуально и с применением оптических прицелов и визиров, бортовых обзорных радиолокационных станций, инфракрасных приборов, радиоастрономических и телевизионных пеленгаторов. Пеленгаторы подобного типа называются пассивными системами пеленгации. В них используют излучение поверхности Земли или планет соответственно в оптическом, инфракрасном и ультравысокочастотном диапазонах волн.
Радиолокационные станции являются активными системами пеленгации, так как их работа основана на посылке в сторону земной поверхности или планет радиосигналов и получении по принятым отраженным сигналам необходимой навигационной информации. Поскольку пассивные системы пеленгации расходуют меньшие мощности питания по сравнению с активными, то они более предпочтительны для навигации межпланетных аппаратов.