Космические летательные аппараты (КЛА) разделяются на искусственные спутники Земли (ИСЗ) и межпланетные летательные аппараты (МЛА). Искусственные спутники Земли предназначены для полетов в непосредственной близости от Земли, а межпланетные летательные аппараты — для полетов в межпланетном пространстве.
В этом их основное различие, так как при полете они испытывают воздействие различных гравитационных полей: ИСЗ — гравитационного поля Земли, а МЛА — гравитационных полей Земли, Солнца и других планет. Воздействие же гравитационных полей является одним из факторов, определяющих траекторию полета КЛА. Траектория полета космического летательного аппарата состоит из следующих участков:
— выведения на орбиту;
— полета в космическом пространстве;
— возвращения в плотные слои атмосферы и посадки.
При полете КЛА должны производить различные маневры: переход с траектории взлета на орбиту спутника, промежуточные изменения траектории, необходимые для выхода на межпланетную траекторию, встречи и стыковки одного аппарата с другим и маневры на конечном участке полета. Межпланетные летательные аппараты могут не возвращаться обратно на Землю, а совершать облет других планет и посадку на них или стать «искусственными планетами» Солнечной системы. Искусственные спутники Земли, как правило, летают по замкнутым орбитам, которые имеют форму круга или эллипса. Космические летательные аппараты движутся по более сложным траекториям, форма которых определяется целью полета.