Инфракрасному космическом у телескопу NASA Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) удалось обнаружить ранее неизвестный астероид – это первое столь значимое открытие, сделанное космическим аппаратом после выведения его из спящего режима в прошлом году.
NEOWISE изначально назывался Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE). Именно этот космический телескоп, запущенный 14 декабря 2009 года, выполнил самый детализированный обзор неба в четырёх инфракрасных диапазонах, идентифицировав тысячи комет, астероидов и прочих астрономических объектов. В феврале 2011 года спутник был переведён в спящий режим, так как тремя месяцами ранее WISE полностью исчерпал запасы хладагента. Однако в сентябре 2013 года, спутник был «разбужен», а миссия. Предусматривающая выявление потенциально опасных для нашей планеты околоземных объектов (near-Earth objects (NEOs), переименована в NEOWISE. Планируется, что NEOWISE также поспособствует в детальной характеристики ранее обнаруженных астероидов, которые рассматриваются как потенциальные «мишени» для будущих исследовательских космических экспедиций.
NEOWISE сделал свое первое открытие в конце минувшего года – 29 декабря 2013 года. Инфракрасным телескопом был обнаружен околоземной астероид, который получил название 2013 YP139. Сложное программное обеспечение миссии смогло идентифицировать движущийся астрономический объект на фоне неподвижных звезд. Поскольку NEOWISЕ, сканируя небо, движется по околоземной орбите, он смог несколько раз на протяжении дня наблюдать за объектом, пока тот не исчез из поля его зрения. Исследователи из University of Arizona, используя телескоп Spacewatch Национальной обсерватории Китт-Пик (Kitt Peak National Observatory), позже подтвердили это открытие. NASA надеется, что 2013 YP139 станет первым из сотен открытий астероидов в рамках миссии NEOWISE.
По словам Amy Mainzer, главного исследователя миссии из Jet Propulsion Laboratory НАСА, она и её коллеги чрезвычайной рады «находке» и тому, что могут возобновить работу по обнаружению и характеристике астероидов и комет – в особенности тех, которые «соседствуют» с Землёй. Учёный также отметила, что благодаря инфракрасным датчикам, которые фиксируют тепло от околоземных объектов, исследователи имеют возможность узнать об их размерах и альбедо.
Астероид 2013 YP139 находится на расстоянии порядка 43 миллионов километров от Земли. Благодаря анализу его яркости в инфракрасном диапазоне, учёные могли выяснить, что диаметр астероида, который чрезвычайно темный, словно кусок угля, не превышает 650 метров. 2013 YP139 вращается вокруг Солнца по эллиптической орбите, которая наклонена к плоскости нашей Солнечной системы. Обнаруженный астероид отнесен к категории потенциально опасных околоземных объектов. Анализ его орбитального движения показал, что вполне возможно, что астероид может пройти возле Земли на расстоянии всего 500 тысяч километров – то есть чуть дальше, нежели Луна отдалена от нашей планеты. Тем не менее астрономы уверяют, что в ближайшие сто лет это точно не произойдёт.
NEOWISE продолжит свою миссию по обнаружению комет и астероидов. Получаемые инфракрасным телескопом данные автоматически отсылаются в центр аккумуляции и обмена информацией об объектах Солнечной системы – Minor Planet Center в Кембридже, где благодаря каталогу объектов Солнечной системы, астрофизики имеют возможность определить орбиту неизвестного астрономического объекта.
Инфракрасные датчики, подобные камерам на NEOWISE, являются мощным инструментом для идентификации, каталогизации и понимания популяции астероидов. Некоторые из объектов, о которых NEOWISE будет собирать информацию, могут стать кандидатами для проведения Астероидной Инициативы NASA, которая станет первой миссией по обнаружению, захвату и транспортировке астероида для его последующего детализированного анализа и исследования. Инициатива представляет собой беспрецедентный технологический прорыв, который станет первым шагом к новым научным открытиям и технологическим достижениям, которые помогут защитить нашу планету и к 2025 году отправить людей на астероид.
