После более чем четырёх лет картографирования земной гравитации и отображения океанический течений, миссия научно-исследовательского спутника GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer), который является проектом Европейского космического агентства, подходит к своему логическому завершению. Совсем скоро стрелообразный космический аппарат, который снабжал исследователей данными непревзойдённой точности, возвратится в атмосферу нашей планеты.
Научно исследовательский спутник GOCE, который неофициально называли «исследователем гравитационного поля и установившихся океанических течений», посредством ракета-носителя «Рокот» был выведен с космодром Плесецк на солнечно-синхронную орбиту в марте 2009 года.
Благодаря новому аэродинамическому дизайну, спутнику с беспрецедентной точностью удалось отобразить изменения в гравитации Земли. Как результат – разработана уникальная модель «геоида». Геоид представлен выпуклой замкнутой поверхностью, которая в спокойном состоянии идентична поверхности воды в Мировом океане и перпендикулярна к действию силы тяжести в любой её точке.
По словам координатора проекта GOCE Rune Floberghagen примерно в середине октября резервы топлива на научно-исследовательском спутнике будут полностью исчерпаны, после чего космический аппарат с высоты порядка 224 км начнёт свой спуск к Земле. Предполагается, что как только спутник войдёт в атмосферу нашей планеты, он полностью сгорит. По словам инженеров, не исключается, что некоторые части GOCE всё же достигнут поверхности планеты
Инженеры-разработчики отмечают, что, скорее всего, потенциальный риск будут представлять обломки градиометра — основного прибора космическое аппарата, предназначенного для исследования гравитационного поля Земли. Именно потому, что градиометр сделан из композиционного углеграфитового материала, у него больше шансов уцелеть при прохождении через атмосферу Земли.
В настоящее время учёные и координаторы проекта не могут спрогнозировать, когда и где именно обломки спутника могут упасть. По словам координаторов миссии, потенциально опасный район будет существенно сужен, когда радары зафиксируют повторный вход космического аппарата в верхние слои атмосферы. Это событие, как ожидается, произойдёт примерно через три недели после того, как запасы топлива будут полностью исчерпаны.
Учитывая тот факт, что 2/3 Земли покрыто Мировым океаном и малонаселёнными территориями, вероятность того, что «остатки» GOCE будут представлять опасность для жизни людей, чрезвычайно низкая.
Примерно 40 тонн искусственного космического мусора ежегодно достигают поверхности нашей планеты, тем не менее риск встречи с таким «сюрпризом» из космоса значительно ниже, чем, например с метеоритом.
Европейское космическое агентство, заручившись поддержкой Межведомственного комитета по космическому мусору (Inter-Agency Space Debris Coordination Committee), полностью контролирует спуск GOCE. За местоположением и состоянием научно-исследовательского спутника постоянно следят специалисты Space Debris Office Европейского космического агентства, которые собственно и спрогнозируют потенциальный район падения обломков и степень риска для жизни людей, населяющих эту территорию.
