Европейское космическое агентство 27 сентября отмечало десять лет со дня запуска своей первой автоматической станции для исследования Луны «SMART-1». Космический аппарат был запущен 27 сентября 2003 года на ракета-носителе «Ariane 5» с космодрома Куру во Французской Гвиане.
SMART – это аббревиатура от Small Missions for Advanced Research in Technology. Автоматическая станция, оснащённая солнечным электрическим двигателем, изготовленным французской компанией Snecma Moteurs, достиг лунной орбиты 15 ноября 2004 года, а уже спустя 2,5 месяца на Землю были отправлены первые снимки лунной поверхности. Научная аппаратура, установленная на «SMART-1» включала в себя миниатюрную камеру AMIE и два рентгеновских спектрометра, предназначенных для выявления ключевых химических элементов в поверхностном составе спутника.
Представленное изображение является мозаикой из 30 снимков Северного полюса Луны, сделанных камерой «SMART-1». Снимок, который впервые был опубликован в 2007 году, охватывает область примерно 800х600 км.
Снимок является своего рода картой географических особенностей и освещённости Северного полюса единственного естественного спутника Земли, которая весьма ценна для предстоящих исследований Луны. Некоторые кратеры в этом регионе почти всегда освещены Солнцем, ввиду чего их называют «пиками вечного света». Также на снимке отчётливо видны темные глубокие воронки, на дне которых, вероятнее всего, находится замёрзшая вода, которая представляет большой научный интерес для исследователей.
«SMART-1» закончил свою научную миссию 3 сентября 2006 года. Космический аппарат был выведен с орбиты Луны и разрушен при ударе о поверхность спутника. Наземные телескопы зафиксировали яркую вспышку от удара и взрыва обломков «SMART-1».
Следует отметить, что полученные «SMART-1» данные неоднократно использовались при подготовке последующих миссий на Луну, в частности космического аппарата JAXA «Kaguya», запущенного в 2007 году, космического зонда «Chandrayaan-1», запущенного ISRO в 2008 году, китайского спутника «Chang’e-1» и автоматической межпланетной станции NASA «Lunar Reconnaissance Orbiter».
Электрический двигатель PPS-1350-G, разработанный специально для «SMART-1», стал прототипом для двигателя BepiColombo – космической автоматической станции, разрабатываемой ESA и JAXA для исследования Меркурия. Запуск межпланетного зонда запланирован на август 2015 году. Предполагается, что через шесть лет после запуска в 2021 году BepiColombo достигнет самой малоизученной планеты нашей Солнечной системы.
