Космическим телескопом «Хаббл» была получена серия снимков, направленная на поиски объектов пояса Койпера, которые в перспективе могли бы стать объектами исследования автоматической межпланетной станции NASA «New Horizons», которая в 2015 года достигнет своей цели — карликовой планеты Плутон. Пояс Койпера — это область космического пространства, простирающаяся за пределами орбиты Нептуна, которая заполнена обломками ледяных тел, оставшихся от формирования Солнечной системы 4,6 млрд лет назад.
Как только АМС «New Horizons» в середине следующего года пролетит мимо системы Плутон-Харон, команда миссии намерена обратиться к NASA с просьбой о продлении миссии и её перепрофилировании. В частности, планируется с помощью научного инструментария «New Horizons» исследовать несколько объектов пояса Койпера, диаметром свыше 32-х километров.
Для того, чтобы проверить возможность идентификации новых целей для «New Horizons», в июне 2014 года телескопом «Хаббл» была проведена серия экспериментальных наблюдений. После оперативного анализа более 200 снимков, полученных телескопом, команда «New Horizons» обнаружила как минимум два объекта, расположенных в поясе Койпера, которые соответствуют критериям пилотной программы. При выборе объектов команда также руководствовалась тем, что ввиду ограниченного запаса топлива АМС какие-либо корректировки траектории после полёта мимо Плутона будут возможны в незначительном диапазоне.
Снимки, сделанные «Хабблом» позволили отследить несколько объектов в поясе Койпера, движущихся на фоне звезд зодиакального созвездия Стрелец.
Комбинированное изображение, представленное слева, показывает движение объекта пояса Койпера, расположенного на расстоянии порядка 6,4 млрд км от Земли. За счет наложения нескольких снимков, сделанных через равные промежутки времени, отчетливо прослеживается движение объекта. Изображение справа показывает второй объект пояса Койпера, расположенный примерно на таком же расстоянии от нашей планеты. Положения этих двух недавно обнаруженных объектов пояса Койпера (ОПК) не согласуются ни с одним ОПК, обнаруженным ранее. Эти объекты слишком слабы для того, чтобы их можно было идентифицировать посредством телескопов наземного базирования. Их величины 26,8 и 27,3 соответственно.
Необходимо время для того, чтобы команда смогла решить, является ли хоть один из этих ОПК подходящей «мишенью» для «New Horizons». Тем не менее, сам факт их открытия является доказательством того, что, в любом случае, «Хаббл» может повторить поиски.
