В середине 70-х годов ХХ столетия, первые доступные спутниковые снимки Антарктиды, собранные на протяжении полярной зимы, показали огромную свободную ото льда область в пределах моря Уэдделла. Этот незамерзающий участок, или полынья, оставался открытым на протяжении четырёх зим, прежде чем полностью покрыться льдом.
Последующие исследования показали, что участок не замерзал из-за относительно теплых вод, поступающих из недр океана. Однако лёд полыньи, размером с Новую Зеландию, ни разу за последние 40 лет так и не растаял. Учёных весьма заинтересовало это аномальное явление.
Команда исследователей, возглавляемая учёными из McGill University полагает, что ранее полыньи были весьма типичны для Южного океана, однако ввиду последствий изменения климата и солёности океана, в настоящее время они встречаются крайне редко.
Исследователи из McGill University, сотрудничая со своими коллегами из University of Pennsylvania, проанализировали десятки тысяч измерений, собранных кораблями и автоматизированными «поплавками» в океане вокруг Антарктиды за последние 60 лет. Результаты проведенного ими исследования, опубликованные недавно в журнале «Nature Climate Change», указывают на то, что поверхность океана с 1950 года становится менее солёной. Эта «крышка» пресной воды на поверхности океана предотвращает «смешивание» с теплыми водами, находящимися под ней. Как результат, теплые, глубинные, океанические воды не способны достичь поверхности и «расплавить» многолетний зимний лед Антарктиды.
По словам Casimir de Lavergne, ведущего автора научной публикации, глубинные океанические воды «смешиваются» исключительно на поверхности в нескольких небольших районах Мирового океана, таким образом, «шапка» из менее солёной воды не допускает поступление океанического тепла на поверхность, следовательно, условий для таянья поверхностного льда полыньи нет.
Учёные также проанализировали последнее поколение климатических моделей, которые прогнозируют увеличение осадков в Южном океане, обусловленное повышением концентрации углекислого газа в атмосфере. По словам Jaime Palter, соавтора проводимых исследований, это полностью согласуется с наблюдениями и соответствует признанному принципу, согласно которому нагревание планеты приводит к тому, что засушливые регионы становятся ещё более сухими, а влажные – более влажными. Учёный отмечает, что полярный Южный океан действительно стал более влажным. Jaime Palter объясняет, что таянье ледников Антарктиды увеличивает поступление пресной воды в океан, усиливая тем поверхностную пресноводную «шапку».
Недавнее исследование может помочь в объяснении научной загадки. Не так давно было обнаружено, что подземные воды Антарктиды, которыми представлен самый глубокий слой Мирового океана, на протяжении последних нескольких десятилетий стремительно сокращается. По словам Eric Galbraith из Canadian Institute for Advanced Research, новое исследование может помочь понять, почему так происходит. Он отмечает, что воды полыньи моря Уэдделла стали очень холодными. По идее, они должны становится более плотными и опускаться вниз, трансформируясь в подземные воды Антарктиды, распространяющиеся по всему Мировому океану.
Galbraith подытоживает, что маловероятно, что полынья моря Уэддела появится в ближайшие 100 лет. По его словам, если это все же случится, то произойдёт выброс десятилетиями аккумулированного тепла и углерода из недра океана в атмосферу, дав тем самым импульс к глобальному потеплению.
