Mark Puttick из Bristol’s School of Earth Sciences и его коллеги исследователи темпы развития двух основных физиологических особенностей, определяющих способность к полёту – размер тела и длину передних конечностей. Для того, чтобы летать, неповоротливые динозавры-хищники, должны были значительно уменьшиться в размерах и отрастить более длинные передние конечности, напоминающие по структуре крылья современных птиц.
По словам Puttick, он и его коллеги были крайне удивлены, когда обнаружили, что изменения этих двух основных характеристик произошли одновременно с началом Paraves. Он отмечает, что изменение размеров тела произошло по меньшей мере за 20 млн. лет до того, как появилась первая птица, известная как археоптерикс (Archaeopteryx), а способность летать они приобрели лишь спустя несколько эволюционных этапов.
Планетологи заявляют, что существовало несколько десятков видов «крылатых» динозавров, размеры которых были оптимальны для полётов. Однако крылья большинства их них были непригодны для махового полёта, то есть они, подобно белкам-летягам, могли исключительно парить в воздухе.
По словам Puttick, только птицам характерен управляемый полёт. Он и его коллеги полагают, что археоптерикс не является самым первым представителем птиц.
В ходе исследования учёные использовали новые числовые и статистические методы для того, чтобы определить, как быстро происходили изменения различных характеристик в рамках общего эволюционного древа, идентифицируя при этом этапы стремительной эволюции.
По словам соавтора проводимых исследований Mike Benton из Vertebrate Palaeontology at Bristol, до недавнего времени учёные могли лишь догадываться о том, на каком этапе эволюции происходили такие «скачки стремительного развития». Он отмечает, что ему и его коллегам удалось достаточно точно зафиксировать происходившие изменения. Учёные полагают, что характерные адаптационные признаки птиц — длинные крылья и относительно небольшие размеры – сформировались задолго, до появления птиц.
Результаты проведенного исследования указывают на то, что археоптерикс был одним из огромного количества летающих динозавров.
Puttick подытоживает, что ранее возникновение первых птиц считали результатом быстрого эволюционного перехода, но проведенное исследование указывает на то, что ключевые особенности сформировались задолго до появления самих птиц.
