Космические аппараты NASA, выведенные на орбиту Марса, неоднократно предоставляли учёным «ключи» к пониманию сезонных особенностей планеты, которые являются самым важным признаком возможной жидкой воды, потенциально существующей на Красной планете на сегодняшний день.
Поверхностные тёмные особенности, которые, подобно ручьям, «стекают» вниз к основанию марсианских склонов по мере повышения температуры, явное тому подтверждение. Учёным удалось установить, что эти образования, появляющиеся на склонах и обрывах Красной планеты летом и исчезающие с наступлением зимы, содержат много железа. Это открытие поддерживает предположение учёных о том, что вода, насыщенная минералами, такими как, например, сульфат железа, вполне возможно сезонно протекает по поверхности Красной планеты. Хотя учёные не исключают, что могут быть и другие возможные объяснения.
Исследователи называют эти тёмные потоки «линиями, повторяющими очертания склонов» («recurring slope lineae» — RSL). Именно они стали чуть ли не основной темой дискуссий на симпозиумах и конференциях, посвящённых исследованиям Марса.
По словам Lujendra Ojha, аспиранта Georgia Institute of Technology (Атланта) Atlanta, который является автором двух недавних отчетов о этих аномальных марсианских потоках, пока нет никаких оснований утверждать о существовании воды на Марсе, тем не менее другого объяснения он не видит. Lujendra Ojha впервые обнаружил тёмные марсианские потоки будучи студентом University of Arizona три года тому назад. Ему удалось рассмотреть их на снимках камеры High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), установленной на борту космического аппарата NASA Mars Reconnaissance Orbiter.
Ojha и его коллега James Wray недавно исследовали 13 подтверждённых RSL посредством прибора CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), установленного также на MRO. Они искали минералы, оставленные RSL на своем пути, надеясь понять природу этих аномальных поверхностных особенностей Марса. В частности, им было важно установить, связаны они с водными процессами на планете или нет.
Учёные не обнаружили спектральных признаков, которые бы были каким-то образом связаны с водой или солью. Однако они обнаружили спектральные следы, указывающие на наличие частиц железа и железосодержащих минералов. Эти содержащие железо минералы в большей степени преобладали в RSL, а в других частях марсианских склонов их концентрация была намного меньше. Результаты проведенного исследования были описаны в научной статье, опубликованной в последнем выпуске журнала Geophysical Research Letters.
По словам Ojha, сила спектральных подписей железосодержащих минералов варьируется в зависимости от сезонов, точно также, как в случае с RSL. Он отмечает, что они более выражены летом, и практически отсутствуют в холодное время года.
Одним из возможных объяснений этих изменений может быть сортировка размеров частиц, в частности, за счет исчезновения мелкой пыли с марсианской поверхности, что может быть следствием либо «влажного», либо «сухого» процесса. Два других возможных объяснения – увеличение концентрации более склонных к окислению железосодержащих минералов, либо их полное потемнение из-за повышения уровня влажности. Каждое из этих объяснения в какой-то степени указывает на воду, однако вода непосредственно не выявлена. Спектральные наблюдения позволяют допустить присутствие воды, потому что темные потоки значительно уже, чем поле обзора CRISM. Кроме того, орбитальные наблюдения проводились в «послеобеденное время», следовательно, абсолютно не рассматривается возможность наличия утренней влаги.
Согласно основной гипотезе, темные полосы на Марсе являются следами подповерхностных потоков воды, характеризующихся высокой концентрацией соли. Как объясняют учёные, вода настолько солёная, что она не замерзает при летних температурах.
В рамках другого исследования, результаты которого будут опубликованы в следующем выпуске журнала «Icarus», учёные Georgia Tech при поддержке University of Arizona, U.S. Geological Survey, Polish Academy of Sciences, используя Mars Reconnaissance Orbiter и NASA’s Mars Odyssey, провели анализ п всех мест, где потенциально могли возникнуть «ручьи». По словам одного из исследователей, всего в 13 из 200 районов были обнаружены RSL. По словам Ojha, тот факт, что RSL обнаружены лишь в немногих потенциально оптимальных для них местах, указывает на существование дополнительных неизвестных факторов, таких как доступность соли или воды, которые, судя по всему, играют не последнюю роль в формировании марсианских сезонных «ручьев».
