Спутник GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer), разработанный Европейским космическим агентством для изучения геоида Земли и её гравитационного поля, был запущен в космическое пространство 17 февраля 2009 года. Космический аппарат профункционировал в три раза дольше, нежели ему изначально прогнозировали. В настоящее время запасы топлива практически полностью исчерпаны. Ещё в сентябре, координатор проекта Rune Floberghagen объявил о том, что «дни спутника сочтены». По его словам, инженеры ESA рассчитали, что запасов топлива хватит максимум до 16-17 октября, после чего GOCE в течении нескольких недель войдёт в атмосферу Земли, где собственно и сгорит.
Благодаря гладкому, аэродинамическому дизайну, за который GOCE прозвали «Ferrari of space», спутнику удалось с беспрецедентной точностью отобразить детали изменения гравитации Земли. Используя эти данные, исследователи создали первую глобальную карту границы между земной корой и мантией, названной «Мохо» (границей Мохоровичича), и обнаружили звуковые волны от массивного землетрясения, обрушившегося на Японию 11 марта 2011 года.
Прогнозируется, что при вхождении в атмосферу Земли преимущественная часть аппарата, вес которого порядка 1 тонны сгорит, а поверхности нашей планеты достигнут лишь 40-50 фрагментов – где-то ¼ спутника. Инженеры неоднократно отмечали, что больше всего шансов уцелеть у основного прибора спутника – градиометра, который сделан из композиционного ультраграфитового материала. Координаторы проекта отмечают, что уже через неделю они более точно смогут очертить район предполагаемого падения фрагментов спутника.
