Астрономы, рассматривая пояс астероидов нашей Солнечной системы при помощи космического телескопа NASA «Hubble», впервые за всю историю астрономических наблюдений обнаружили астероид с шестью кометоподобными хвостами пыли, расположенными словно спицы велосипедного колеса.
В отличие от других известных астероидов, которые в объектив телескопа кажутся просто крошечными светящимися точками, этот астероид, обозначенный как P/2013 P5, напоминает круговые дождеватели для полива газонов. Астрономы чрезвычайно озадачены такой необычной «внешностью» астероида
По словам ведущего исследователя David Jewitt из University of California, астрономы в буквальном смысле слова были ошеломлены увидев столь необычный эффект свечения астероида. Jewitt также отметил, что ещё удивителен тот факт, что структура хвоста изменилась всего за 13 дней. Учёные в замешательстве, им трудно поверить, что они действительно наблюдают за астероидом.
David Jewitt возглавляет команду учёных, первые результаты научно-исследовательской работы которой были опубликованы 7 ноября в журнале Astrophysical Journal Letters.
P/2013 P5 извергал потоки пыли периодически в течении по крайне мере последних 5 месяцев. Астрономы не исключают, что скорость вращения астероида уже в скором времени достигнет критической отметки, что приведёт к разрушению астероида на несколько частей. Астрономы исключают вариант, что хвосты – это результат столкновения с другим астероидом, поскольку они не видели огромного скопления пыли, обычно внезапно высвобождающегося в космическое пространство в результате столкновения.
Учёные, используя телескоп Pan-STARRS 1, находящийся на Гавайских островах, впервые обнаружили этот астероид 27 августа 2013 года. Уже тогда он привлёк внимание учёных столь нехарактерной для астероида формой в виде расплывчатого светящегося пятна. 10 сентября космический телескоп «Хаббл» сделал снимки астероида, на которых были отчётливо видны выбрасываемые астероидом пылевые хвосты. Когда ученые спустя 2 недели (23 октября 2013 года) сделали повторный снимки астероида, перед ними предстала совершенно иная картина – структура и месторасположение хвостов кардинально изменилась.
Тщательное моделирование, проводимое Jessica Agarwal из Max Planck Institute for Solar System Research in Lindau, показало, что хвост образовался в результате серии импульсивных выбросов пыли. Agarwal подсчитала, что астероид извергал пыли 15 апреля, 18 июля, 24 июля, 8 и 26 августа и 4 сентября. Эта пыли составила лишь незначительную часть массы объекта. В результате давления, создаваемого солнечным излучением, пыль трансформировалась в длинный шлейф.
Учёные не исключают, что радиационное давление вызывало вращение P/2013 P5. По словам Jewitt скорость вращения, возможно, увеличилась настолько, что гравитация астероида больше не смогла удерживать пыль на поверхности. Если бы это произошло, то пыль могла «соскользнуть» в направлении экватора астероида, образовав тем самым хвост. До сих пор астероидом потеряно только примерно 100-1000 тонн пыли. Ядро астероида, которое имеет размеры порядка 420 метров, в тысячи раз более массивное, нежели наблюдаемое количество изгнанной пыли.
Астрономы продолжают наблюдать за тем, происходил ли высвобождение пыли в экваториальной плоскости P/2013 P5. Если это произойдёт, то это станет убедительным доказательством вращательного распада астероида. Астрономы также в скором будущем предпримут попытки измерить скорость вращения астероида.
Теория, предложенная Jewitt, подразумевает, что вращательный распад должен быть обычным явлением в поясе астероидов и более того – основным способ прекращения существования небольших астероидов.
По мнению Jewitt, P/2013 P5 является фрагментом большого астероида, который разрушился в результате столкновения примерно 200 млн. лет назад. В космическом пространстве есть огромное множество фрагментов, подобных P/2013 P5. Метеориты этих тел, которые нагреваются до температуры 1500 градусов по Фаренгейту являются доказательством того, что астероиды состоят из метаморфических пород и не содержат льда, характерного для комет.
