Многофункциональная межпланетная автоматическая станция NASA «Mars Reconnaissance Orbiter», которая с 2006 года проводит исследования Марса, по количеству переданных на Землю научных данных пересекла отметку в 200 терабит. Данные, передаваемые всего одним космическим аппаратом, более чем в три раза превышают объём данных, полученных Deep Space Network от всех других миссий, управляемых Jet Propulsion Laboratory, в течении последних 10 лет.
В частности, в 200 терабит информации входят также все данные, которые орбитальное средство транслирует на Землю от марсоходов на поверхности Красной планеты. Примерно 99,9% этого объёма приходится на 6 научных инструментов Mars Reconnaissance Orbiter. Следует отметить, что 200 терабит информации по объёму эквивалентно непрерывной трансляции на протяжении трёх месяцев видео высокой чёткости. В этот объём информации не входят технические данные, которые специалисты JPL и Lockheed Martin Space Systems используют для контроля за состоянием и производительность межпланетной станции.
Mars Reconnaissance Orbiter для передачи данных на Землю использует спутниковую антенну, диаметром 3 метра и передатчик, использующий энергию, вырабатываемую солнечными батареями, общей площадью порядка 20 квадратных метров. Ежедневно происходит несколько сеансов связи с гигантскими спутниковыми антеннами Deep Space Network в Калифорнии, Испании и Австралии.
По словам Rich Zurek из JPL, который является координатором проекта для Mars Reconnaissance Orbiter, безусловно, сам объём информации впечатляет, но самое важное, конечно, это то, что учёные узнают о «соседе» Земли.
Приборы орбитального средства исследовали Марс начиная от его недр и заканчивая атмосферой в самых мельчайших подробностях. Одни прибор обеспечил изображения, раскрывающие особенности марсианских плато, которые по площади эквиваленты 1/3 США (ими представлено 1,92% поверхности Марса). Другой отобразил области, по площади эквивалентные 82% земной суши (ими представлено 83,6% поверхности Марса). Эти камеры неоднократно проводили исследования различных регионов Красной планеты, предоставляя трёхмерную информацию о динамике и текущем состоянии марсианских ландшафтов. Другие приборы идентифицируют поверхностные полезные ископаемые, исследуют подземные слои, анализируют поперечные сечения атмосферы и отслеживают погоду на Марсе в глобальном масштабе.
По словам Zurek, Mars Reconnaissance Orbiter представил данные о трёх различных периодах в истории Красной планеты. Наблюдения межпланетной станции за огромным количеством старейших на планете кратеров показывают, что различные типы водной окружающей среды сформировали различные полезные ископаемые и минералы, некоторые из которых более благоприятные для жизни, нежели другие. Нынешний климат планеты также является весьма динамичным.
Zurek отмечает, что MRO показало, что Марс – всё ещё активная планета с изменениями, такими как новые кратеры, лавины и песчаные бури.
Каждый бит информации с межпланетной станции проходит сложный путь прежде чем достичь Земли, опираясь на программное обеспечение. Ежедневно учёные используют десятки миллиардов бит информации дабы приблизится к разгадке тайн Красной планеты.
Данные, собранные приборами орбитального средства и переданные от марсоходов, регистрируются в центральную память MRO. Орбитальный оборот аппарата вокруг Марса занимает, как правило, 2 часа. Для каждой орбиты характерны части, когда передача сигнала на Землю невозможна, поскольку Марс блокирует его. И лишь только тогда, когда Земля находится в «поле зрения» межпланетная станция проводит передачу данных. В этом месяце уже было проведено 32 сеанса связи. Ежедневно орбитальное средство проводит несколько сессий.
Все получение данные в последующем сортируют в зависимости от специфики продукта: изображения камер, измерения отсканированной атмосферы, радарные данные относительно поверхности Марса или данные вездехода.
