Традиционно полнолуние связывают со странными, а порой и мистическими событиями, хотя детальные исследования в этом направлении не выявили тому подтверждения.
Физик из UC San Diego Tom Murphy входит в число исследователей, которые решились на проведение весьма непростого эксперимента – они направили лазерные лучи на отражатели (рефлекторы), размеры которых сопоставимы с размерами обыкновенного чемодана, преднамеренно оставленные астронавтами миссии «Apollo» на Луне, а также на автоматизированные советские вездеходы. Проведение этого эксперимента позволит чрезвычайно точно определить время, которое требуется для того, чтобы отражённый свет достиг Земли. Зная точное время, измерить расстояние от Земли до Луны с точностью до миллиметра не составит труда.
Лазерная локация Луны — именно так назывался проведенный эксперимент — показала, что естественный спутник Земли не только характеризуется спиралевидным движением по отношению к нашей планете, но и то, что ядро Луны, вероятнее всего, находится в расплавленном состоянии. Группа Murphy использует точные измерения изменяющийся формы лунной орбиты, для того, чтобы подвергнуть Общую теорию относительности Альберта Эйнштейна ещё более жёсткой критике.
В ходе проводимого эксперимента, сигналы, поступающие от отражателей, характеризовались не одинаковой силой – те, сигналы, которые изначально были довольно слабыми, со временем становились ещё слабее. В рамках проекта Apache Point Observatory, возглавляемого Murphy, к Луне отправляются лазерные пульсации, каждая из которых состоит из 100 квадриллионов фотонов. В большинстве случаев обратно поступает всего 1 фотон, а порой и вовсе ничего. Это обусловлено тем, что атмосфера нашей планеты «сбивает» лазерные пульсации и те ударяются о поверхность Луны. Происходит отклонение отражённого луча, в результате чего преимущественное большинство протонов проходит мимо телескопа.
Однако даже с учётом столь существенных потерь, Murphy и его коллеги фиксируют намного меньше фотонов, нежели должно быть, согласно проводимыми расчетам. А в полнолуние показатели вообще снижаются до катастрофически низкой отметки. Следует отметить, что некоторые обсерватории в полнолуние полностью лишаются возможности зафиксировать какой-либо обратный сигнал.
Исследователи в шутку назвали эту «аномалию» «проклятием полнолуния», признается Murphy. По его словам, первое время он и его коллеги считали это стечением обстоятельств, но их мнение изменилось, когда они увидели, что одно и тоже происходит каждый месяц исключительно в период полной Луны.
Murphy сразу же выдвинул предположение, что вся причина в пыли, скапливающейся на отражателях. Невзирая на то, что на Луне абсолютно нет ветра, падения метеоритов и электростатические силы ещё никто не отменял. А они вполне возможно могли поднять пыль с поверхности спутника, которая в последующем осела на стеклянные призмы отражателей.
Свет должен пройти через поверхность каждой призмы дважды — входя и выходя из неё. По подсчётам Murphy, если пылью покрыто порядка 50% поверхности отражателя, то становится понятно, почему отражённый сигнал настолько слаб. Однако учёного не покидали размышления о том, почему в период полной Луны сигнал становиться ещё слабее. Murphy допускал, что причина в тепловой энергии.
Призмы помещены в специальные небольшие цилиндрические конструкции таким образом, что Солнце полностью их освещает только, когда светит прямо над ними. Виду того, что решётки обращены к Земле, это происходит исключительно в полнолуние. В конечном итоге, темная лунная пыль нагревается, создавая разность температур между поверхностью и глубинами призмы. Это негативно сказывается на их работе, изменяя показатель преломления.
Явным преимуществом этой гипотезы Murphу было то, что её вполне возможно проверить. Если всё именно так, как описывает Murphy, то «отключив» свет, можно получить более сильный обратный сигнал, так как температура призмы станет однородной.
Таким образом, единственное, что необходимо предпринять, это «выключить» Солнце либо ждать полного лунного затмения, когда Земля будет проходить между Луной и Солнцем. В ночь на 21 декабря 2010 года, команде Murphy необычайно повезло, ведь именно в тот период было лунное затмение. На протяжении более пяти часов они ловили сигналы от 4-х отражателей на Луне. Как Murphy и предполагал, мощность отражаемых сигналов в этот период стремительно возросла.
