Доказательства существования различных форм жизни, датирующиеся несколькими сотнями тысяч лет, были найдены в отложениях подлёдного озера группой британских учёных.
Тот факт, что некоторые формы жизни могли существовать в холодных и темных озерах, скрытых под километровым слоем льда Антарктиды, озадачивает учёных в течении многих десятилетий.
Однако прямой забор проб из этих озёр в глубинах Антарктиды сопряжён с большими технологическими трудностями. Прекрасно это понимая, учёные из British Antarctic Survey (BAS) и Universities of Northumbria and Edinburgh искали вокруг отступающего края ледового щита проявления подлёдных озёр, похороненных под толстым слоем льда более чем 100 тысяч лет назад, которые в результате активных процессов таянья льдов впервые становятся доступными для исследований.
Причина такой негативной тенденции заключается в том, что ледники тают и отступают с беспрецедентной скоростью, поскольку температура на полюсах с каждым годом повышается на доли градусов, что для многовековых льдов является весьма существенным «потеплением».
Целью исследователей было озеро Hodgson, на Антарктическом полуострове, которое было покрыто 400 метровым слоем льда ещё в конце прошлого Ледникового периода. Однако на данный момент, как полагают исследователи, Hodgson переходит в категорию проявляющихся подлёдных озер, толщина поверхностного льда которого не превышает порядка 3-4 метров.
Для бурения льда британскими исследователями использовался метод «керна», который позволил получить пробы льда и грязи с основания озера, максимальная глубина которого оценивается примерно в 93 метра, длина и ширина — варьируются в пределах 1,5 км.
Считалось, что озеро характеризуется весьма суровыми условиями для существования различных форм жизни, но анализ грязи с основания озера определил, что в взятых пробах содержится ДНК микробов, которые жили в воде на протяжении многих тысячелетий. Менее глубокие пробы показали наличие прочих микроорганизмов, населявших озеро относительно недавно. Однако самой ценной находкой стали микроорганизмы, которым порядка 100 тысяч лет. Они были обнаружены в пробах, взятых на глубине 3,2 метра.
Ведущий автор исследований David Pearce отмечает, что для него и команды было удивительно обнаружить столь разнообразную биомассу. По словам учёного, впервые, найденные в подледниковых озерах Антарктиды, микробы были идентифицированы, что указывает на то, что жизнь великолепно процветает в среде, которую учёные расценивают как «слишком суровую для наличия признаков жизни».
По словам David Pearce, тот факт, что эти организмы выжили в столь уникальной среде может означать, что их развитие происходило несколько иначе, нежели предполагают современные теории. Учёный не исключает, что в будущем именно такие «находки» станут основой интересных и непредсказуемых открытий. Pearce также отмечает, что он находится всего лишь на начальном этапе исследований и теперь ему и его команде предстоит масштабная работа, чтобы более детально исследовать обнаруженные формы жизни.
Некоторые из «находок» озера Hodgson были обнаружены в виде ископаемых ДНК. Это указывает на то, что многие виды бактерии, в частности экстремофилы, приспособлены к жизни в наиболее экстремальных условиях. Они используют различные химические методы для поддержания жизни, что заменяет им кислород.
Из всего разнообразия обнаруженного ДНК примерно 2/3 не имеют научного описания. Таким образом, многие из видов, вероятно, будут новыми для науки, что делает дельнейшее исследование подлёдных озёр ещё более актуальным.
Ученые полагают, что организмы, живущие в подледных озерах, могут стать ключом к обнаружению жизни на других планетах.
В конце прошлого года британские учёные уже практически была готовы к исследованию Hodgson, но по техническим причинах экспедицию пришлось отложить. Экспедиция США снимала пробы подледной среды вблизи края ледника, но до сих пор не сообщает о своих выводах. Группа исследователей из России также анализировала пробы льда вблизи поверхности подледного озера. Не так давно российские учёные подтвердили факт обнаружения признаков жизни.
