В октябре прошлого года, в прямом эфире ежедневного американского утреннего шоу «Today Show», ведущая Натали Моралес (Natalie Morales) посредством ватной палочки, делала соскоб с поверхности «стены прогноза погоды», телесуфлера и даже камеры оператора. Но, что она и её соведущий Willie Geist ожидали найти? Всё очень просто, они согласились принять участие в эксперименте по поиску невидимых бактерий, грибов, вирусов, которые живут на окружающих их в повседневной жизни поверхностях. Собранные соскобы присоединились к коллекции проекта «MERCCURI», в которую также входят соскобы с музейных экспонатов, исторических памятников и спортивных центров.
Microbial Ecology Research Combining Citizen and University Researchers on the International Space Station (MERCCURI) – это проект, предусматривающий сбор образцов микробной жизни с различных «сред обитания», и проведение их последующего анализа на борту Международной космической станции.
По словам соисследователя David Coil, цель этого проекта заключается в том, чтобы как можно больше заинтересовать общественность. Необычность этого проекта в том, что сбор образцов производился в весьма многолюдных общественных местах. Согласно Coil, образцы были взяты со студии телевизионного шоу «Today Show», с Колокола Свободы, который является одним из самых главных символов американской борьбы за независимость, со скелета динозавра в Полевом музее естественной истории в Чикаго (Field Museum in Chicago), а также с нескольких стадионов NFL/NBA. По словам David Coil, в таких местах как правило очень много людей, которые проявили интерес к проекту и всячески помогали в сборе образцов.
Проект «MERCCURI» – это результат партнёрства microBEnet, ScienceCheerleaders, Space Florida, NanoRacks, NASA и SciStarter.com. Образцы планируется отправить на МКС на борту космического корабля «Dragon» компании «SpaceX», запуск которого запланирован на 16 марта 2014 года. Образцы на протяжении 9 дней будут находиться условиях микрогравитации. Перед отправкой ««Dragon» обратно на Землю, экипаж МКС возьмёт соскоб и с поверхности орбитальной лаборатории, что позволит исследователям из University of California в лабораторных условиях установить, какие микробы живут на борту орбитальной станции.
По словам Coil, единственный способ установить, как микрогравитации влияет на микроорганизмы, отправить их на борт Международной космической станции. Он надеется, что это исследование будет полезно для будущих долгосрочных космических миссий, в условиях которых микробы и человек долгое время пребывают в замкнутом ограниченном пространстве.
Ни для кого не секрет, что микробы могут быть как хорошими, так и плохими. Есть такие микроорганизмы, которые обеспечивают столь необходимые окружающей среде питательные вещества, а есть такие, которые приводят к опасным для жизни инфекционным заболеваниям. Исследователи из Калифорнийского университета идентифицировали сотни бактерий в соскобах, поместив их в Чашки Петри, чтобы они имели возможность увеличивать свою популяцию, трансформируясь в колонии. Было принято отправить на МКС только 48 видов бактерий.
По словам Coil, наибольший интерес представляет неизвестная разновидность микроорганизмов, обнаруженная в соскобе, сделанном на одном из стадионов Сан-Диего. Учёный полагает, что это совершенно новый вид.
В рамках проекта на борту орбитальной станции будет использоваться NanoRacks Plate Reader. Это средство позволит сравнить темпы ростов образцов в космосе и на Земле.
Анализ того, как колонии разрастаются в условиях микрогравитации, позволит, по мнению учёных, намного лучше понять природу бактерий.
По словам Coil, с научной точки зрения крайне важно установить, как различные микробы ведут себя в космическом пространстве, прежде чем отправлять людей на Марс или организовывать длительные космические миссии. Анализ соскобов позволит установить, как рост микроорганизмов на Земле отличается от роста в условиях микрогравитации.
Учёные не исключают, что это исследование внесёт весомый вклад в будущие биологические и фармацевтические исследования в условиях микрогравитации, которые могли бы помочь учёным лучше понять природу бактерий и усовершенствовать методы лечения заболеваний, вызываемых различными болезнетворными микроорганизмами. Зная больше о природе бактерий, исследователи могут определять эффективность медикаментозных средств лечения и исследовать клеточные методы для целевой терапии заболеваний.
