Последние 6 месяцев команда исследователей при финансовой поддержке NASA готовилась к старту наблюдений за кометой ISON, которая уже в конце ноября будет пролетать всего в 1,2 млн. километрах от Солнца. Совсем скоро учёные запустят космический телескоп ультрафиолетового диапазона FORTIS, который на протяжении 6 минут будет проводить наблюдения за кометой.
FORTIS (Far-ultraviolet Off Rowland-circle Telescope for Imaging and Spectroscopy), который впервые был запущенный с White Sands Missile Range (штат Нью-Мексико) 11 мая 2013 года, изначально разработан для экзо атмосферных наблюдений. Как оказалось, телескоп великолепно подходит и для изучения окиси углерода, кислорода и прочих атомов, именно поэтому команда исследователей обратилась за помощью к NASA, дабы агентство поспособствовало в повторном запуске телескопа.
По словам научного руководителя FORTIS Stephan McCandliss из Johns Hopkins University, во время майского полёта FORTIS был запущен на высоту порядка 173 км, во время падения с которой на протяжении 360 секунд проводил наблюдения за спецификой ультрафиолетового излучения пыльных пределов космического пространсва. Stephan McCandliss отметил, что он даже не подозревал, что ему придётся вновь возобновить работу телескопа.
Занесённая в каталог под названием C/2012 S1, комета ISON была впервые обнаружена в сентябре 2012 года, когда она находилась на расстоянии порядка 936 млн. км. В настоящее время комета движется по направлению к Солнцу со скоростью 77 тысяч км/ч. Уже 28 ноября ISON пролетит всего в 1,8 млн. км от центра Солнца. Это – самый первый полёт кометы вокруг Солнца. Учёные предполагают, что комета сформировалась на ранних этапах развития Солнечной системы, но поскольку верхние слои ISON не потеряны, учёные убеждены, что комете ранее никогда не приходилось пролетать мимо Солнца.
Исследователи задействовали все наземные обсерватории, которые только было возможно, а также порядка 15 космических аппаратов, дабы больше узнать о комете, которая хранит в себе тайны относительно того, какой была Солнечная система на ранних этапах своего развития.
FORTIS будет способен рассмотреть молекулы и атомы в комете, используя в своих интересах тот факт, что комета постепенно нагревается ввиду приближения к Солнцу. Следовательно скорость сублимации (процесса, подобного испарению, в рамках которого твердое вещество переходит в газ) также возрастает. FORTIS, оснащённый специальным спектрометром, сможет разделить поступающий свет в зависимости от длин волн спектра. Интенсивность света в каждой длине волны, в свою очередь, соответствует скорости сублимации некоторых атомов.
McCandliss отмечает, что «Хаббл» оборудован прибором, который также может искать такие атомы, но в отличии от FORTIS «Хаббл» не сможет проводить наблюдения за объектом, который расположен так близко к Солнцу.
FORTIS будет запущен с полигона WSMR, который находится в штате Нью-Мексико на территории Белых Песков, на высоту порядка 96 км, что намного выше большей части атмосферы Земли. FORTIS оснащён автономной системой наведения, которая позволит определить центр кометы на лету и повернуть в этом направлении все научно-исследовательские приборы телескопа. В целом наблюдения FORTIS охватят область примерно 1 млн. км в диаметре. Эта система автономного наведения разработана Brian Fleming из Johns Hopkins University. Когда при помощи парашюта FORTIS вновь возвратится на Землю, он будет пригоден для последующих исследований.
Такие короткие рейсы обеспечивают основу для построения новых, более улучшенных моделей научно-исследовательских приборов
Окно для запуска FORTIS будет открыто 19 ноября 2013 года – за девять дней до того, как ISON будет пролетать на минимальном расстоянии от Солнца. Учёные предполагают, что если комета благополучно минует Солнце, то она вряд ли когда-нибудь ещё вернётся в Солнечную систему. Безусловно, есть огромная вероятность, что комете не удастся выжить после «путешествия» 28 ноября. Но прежде чем это произойдёт, FORTIS присоединится к «гвардии» наземных и космических обсерваторий, пытающихся понять ранние этапы истории нашей Солнечной системы.
FORTIS отправится в свой короткий рейс на борту двухступенчатой ракеты-зонда Black Brant IX.
