Астрономы в сотрудничестве с профессором Института Карнеги Yuri Beletsky провели детальные исследования ближайшей с Солнцу пары астрономических объектов, которым не посчастливилось стать звёздами. Результаты наблюдений позволили учёным предположить, что в бинарной системе помимо двух астрономических объектов есть ещё одно небесное тело планетарной массы. Результаты исследований опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics.
Астрономические объекты, больше известные как коричневые карлики, имеют массу, равную примерно 8% массы Солнца. Это указывает на то, что массы объектов бинарной системы недостаточны велики, чтобы в их центрах происходили процессы горения водорода. Эта система, которая получила название Luhman 16AB, была обнаружена в начале уходящего года. Следует отметить, что её с Землёй разделяет всего 6,6 световых лет.
После того, как было объявлено об открытии системы, несколько команд астрономов, в том числе и команда Beletsky, «вооружившись» различными телескопами, принялись за исследования солнечных «соседей».
После 2-х месяцев непрерывных наблюдений и обширного анализа данных, команда, в которую входил Beletsky, возглавляемая Henri Boffin из European Southern Observatory (ESO), выявила, что каждый из объектов характеризуется массой, равной 30-50 массам Юпитера. Для сравнения, масса единственной звезды Солнечной системы равна примерно 100 массам Юпитера.
По словам Beletsky, два коричневых карлика разделяет расстояние, которое примерно равно 3-м расстояниям от Солнца до Земли. Он также отметил, что эти два объекта, которые вращаются друг вокруг друга, связывают гравитационные силы. Beletsky объяснил, что орбитальный оборот астрономических объектов Luhman 16AB длится порядка 20 лет потому, что коричневые карлики характеризуются весьма незначительной по астрономическим меркам массой.
Учёные использовали инструмент FORS2, установленный на Very Large Telescope, для фиксации положения бинарной системы каждые 5-6 дней с 14 апреля по 22 июня 2013 года. Поскольку прибор позволил наблюдателям сделать весьма точные замеры, учёным не составило труда обнаружить крошечные отклонения орбит коричневых карликов.
Астрономы смогли исследовать местоположения объектов с точностью в десять раз превышающей точность ранее проводимых измерений.
По словам Boffin, учёные смогли определить положения коричневых карликов с точностью до мили-арксекунд. Исследователь отметил, что это подобно тому, если бы человек, пребывающий в столице Франции, смог определить метаположение другого человека, находящегося на этот момент в Нью-Йорке, с точностью до 10 сантиметров.
Измерения были настолько точными, что астрономы смогли рассмотреть некоторые, почти незначительные, отклонения от ожидаемого движения коричневых карликов друг вокруг друга. Это является верным явным признаком того, что в движение одного из коричневых карликов вмешивается иной астрономический объект. Астрономы полагают, что, вероятнее всего, он характеризуется планетарной массой, а орбитальный период находится в диапазоне от 2 до 12 месяцев.
Boffin подытоживает, что последующие наблюдения за Luhman 16AB должны подтвердить существование планеты. Тем не менее его коллеги не исключают, что ближайшая к Солнцу бинарная система в действительности является тройной.
