Старая поговорка «что взлетает, должно упасть», как правило, неверна для космических запусков. Однако, когда речь идёт о неудавшихся ракетных запусках, она как нельзя кстати. Космическая техника, старт и полёт которой проводился с отклонениями от технических параметров, иногда может «возвращаться» на Землю, частично уцелев после повторного входа в плотные слои атмосферы Земли.
В минувшую пятницу, 16 мая 2014 года, запуск российского ракета-носителя «Протон-М» со спутником связи на борту с космодрома Байконур завершился неудачей — всего через несколько минут после старта началось возгорание ракеты. По предварительным данным, проблемы возникли на этапе работы третьей ступени ракета-носителя — вероятней всего, спутнику «Экспресс-АМ4R» и разгонному блоку не удалось отделиться от ракета-носителя.
В воскресение, 18 мая, СМИ Китая заявили о обнаружении обломков космического мусора, которые, вероятней всего, являются фрагментами спутника ракета-носителя «Протон-Н», авария которого произошла двумя днями ранее.
Согласно отчету AFP, обломки космической техники были найдены вблизи городка Цицикар, расположенного в северо-восточной части округа Хэйлунцзян, граничащего с Россией. По словам китайского информационного агентства Xinhua, комиссия Роскосмоса, созданная для расследования причин аварии, связалась с China National Space Administration для того, чтобы получить разрешение на проведение анализа обломков космического мусора, так как есть все основания полагать, что они представлены фрагментами ракета-носителя «Протон-М» и спутника.
Судя по снимкам, сделанным на месте обнаружения космического мусора, сферический объект — это, Composite Overwrap Pressure Vessel (COPV), который используется космическими аппаратами для хранения жидкого топлива. COPV, как правило, строят из стали или титана, после чего покрывают кевларом — материалом, который используется для изготовления пуленепробиваемых жилетов. Именно эти элементы конструкции, ввиду значительной прочности, могут частично «выжить» после повторного входа в плотные слои атмосферы Земли.
Подобно рода «космические шары» в прошлом вызывали значительный резонанс относительно возможности их внеземного происхождения, но после высококвалифицированного анализа они были идентифицированы как космический мусор.
В результате аварии ракета-носителя «Протон-М» был потерян современный спутник «Экспресс-АМ4R», на создание которого было затрачено порядка 205 млн долларов Спутник был построен европейской компанией EADS Astrium. Он должен был стать самым мощным российским спутником связи.
За последние несколько лет произошло уже 6 аварий подобного рода. Последняя авария «Протон-М» произошла менее года назад — в июле 2013 года. Тогда ракета-носитель упал вскоре после запуска вместе с тремя навигационными спутниками «Глонасс».
