Поверхность Моря Лигеи, второго по величине углеводородного моря Титана (спутника Сатурна), характеризуется невероятной гладкостью, аналогичной той, что присуща зеркальным поверхностям. По предположениям геофизиков, причина гладкости кроется в отсутствии ветров. Будучи единственным астрономическим объектом Солнечной системы, характеризующимся метеорологической системой земного типа, Титан мог бы использоваться в качестве модели для изучения ранней истории нашей собственной планеты.
Новые радиолокационные измерения огромного углеводородного моря на Титане позволяют учёным намного глубже проникнуть в суть погодных условий и ландшафтного состава крупнейшего спутника Сатурна. Измерения, сделанные в 2013 году космическим аппаратом NASA «Кассини», указывают на то, что поверхности Моря Лигеи, расположенного в северном полушарии (ближе к полюсу) Титана, свойственна зеркальная гладкость. Учёные не исключает, что это связано с отсутствием ветров.
По словам Howard Zebker, профессора геофизики и электротехники в Стэнфордском университете, если бы учёные смогли взглянуть на это море, то увидели бы безупречную гладь его поверхности.
Результаты проведенного исследования, которые были опубликованы в последнем выпуске журнала «Geophysical Research Letters», также указывают на то, что твердый ландшафт, окружавший водоем, вероятней всего, представлен твердыми органическими минералами, а вовсе не замёрзшей водой, как считалось ранее.
Второй по величине спутник в Солнечной системе – Титан – характеризуется плотной, подобной земной, атмосферой, и большими морями, наполненными метаном и этаном. Море Лигеи, ширина которого составляет порядка 420 км, а длина 350 км, больше чем озеро Верхнее на Земле. По словам Howard Zebker, Титан – этой самый лучший аналог Земли в Солнечной системе и единственное небесное тело, помимо Земли, которому присущ сложный цикл твердых, жидких и газообразных компонентов.
Облачность Титана мешает «Кассини» получать четкие оптические снимки его поверхности, именно поэтому учёные полагаются на радары, которые могут «видеть» сквозь облака, а не на камеры.
Дабы воссоздать радиолокационную картину Моря Лигеи, учёные анализировали «эхо», возникающее после того, как радиолокационные волны «Кассини» отскочили от поверхности углеводородного моря. Сила отражённого сигнала указывает на то, много ли волнового воздействия проходится на море. Дабы понять этот процесс, Zebker предлагает представить, как солнечный свет отражается от поверхности водоема на Земле. По его словам, если озеро плоское, то оно будет выполнять роль идеального зеркала, следовательно, на поверхности водоема будет весьма отчётливое отражение Солнца. Если же поверхность не гористая, то свет будет рассеиваться в нескольких направлениях и отражение будет намного хуже. Он отмечает, что нечто подобное он и его коллеги проделали посредством радара и на Титане.
Радарные измерения подтвердили, что поверхность Моря Лигеи чрезвычайно гладкая. По словам Zebker, чувствительность радара «Кассини» в данном эксперименте составила 1 мм, поэтому если на Море Лигеи и есть волны, то они не более 1 мм.
Одно из самых вероятных объяснения «штиля» на углеводородном море заключается в том, что на эту область спутника не воздействуют никакие ветра. Согласно другой версии, поверхность Моря Лигеи покрыта тонким слоем некого материала, который подавляет волновое воздействие. В качестве примера Zebker привел, что если поверхность моря на Земле покрыть тонким слоем нефти, то возможно подавить значительную часть волн.
«Кассини» также измерил микроволновую радиацию, испускаемую материалами, которыми представлена поверхность Титана. Анализируя эти измерения, с учётом таких факторов, как температура и давление, команда Zebker подтвердила предыдущие выводы учёных о том, что ландшафт вокруг Моря Лигеи представлен твердым органическим материалом, вероятнее всего, метаном и этаном, из которых состоит и само море. По словам Zebker, также как и вода на Земле, этан и метан на Титане могут находиться в твердом, жидком и газообразном состоянии.
