Космический аппарат, который внешне похож на гигантский подсолнух, в один прекрасный день, возможно, отправится в космическое пространство для получения снимков скалистых планет земного типа, расположенных вокруг близлежащих звезд. В настоящее время проектировщики и инженеры научно-исследовательского центра NASA Jet Propulsion Laboratory разрабатывают прототип развертывающейся структуры, получившей название «Starshade».
«Охота» на экзопланеты, которые по размерам, температурным особенностям и химическому составу похожи на Землю, уже давно интересует инженеров Лаборатории реактивного движения, специализирующихся на создании и обслуживании беспилотных космических аппаратов для NASA. Скалистые планеты, характеризующиеся «правильной» температурой для существования на их поверхности жидкой воды – не слишком высокой, но и не чересчур низкой – могут быть потенциально пригодными для жизни за пределами нашей Солнечной системы. В рамках миссии NASA «Кеплер» астрономам, посредством одноимённого космического телескопа, оборудованного специальным сверхчувствительным фотометром, предназначенным для поиска планет за пределами Солнечной системы, удалось обнаружить сотни экзопланет, вращающихся вокруг других звезд. Следует отметить, что некоторые из них лишь немного больше Земли и находятся в комфортабельной зоне Златовласки, то есть зоне обитаемости. Теоретически, условия на поверхности таких планет должны быть близки к условиям на Земле, следовательно, есть вероятность, что они благоприятны для возникновения жизни.
Исследователи убеждены, что обнаружение «идеальных» близнецов Земли – это только вопрос времени. Следующий шаг в поисках экзопланет, приемлемых для возникновения жизни, похожей на земную, предусматривает получение снимков и проведение анализа их спектров. Спектр является своего рода химической «подписью», содержащей подсказки о том, могли ли такие миры поддерживать жизнь.
Инженеры Лаборатории реактивного движения разрабатывают «Starshade», дабы помочь астрономам в получении снимков экзопланет, находящихся в зоне жизни, посредством технологии полной блокировки яркого света от их родительских звезд.
Предусматривается, что «Starshade» будет запущен вместе с телескопом. Планируется, что «Starshade», представляющий собой огромный диск с «лепестками» по кругу, будет выведен на орбиту в сложенном виде. По словам разработчиков, как только «Starshade» отделится от ракета-носителя и телескопа, он раскроется, подобно солнечным батареям, используемым на многих космических аппаратах. По предварительным прогнозам, «Starshade» будет находиться в нескольких тысячах километров от телескопа вдоль линии обзора. Он будет служить своего рода «зонтом» для телескопа, заграждая свет от соседних звезд.
Проект, который возглавляет Jeremy Kasdin из Princeton University, реализуется при поддержке Лаборатории реактивного движения и американской военно-промышленной компании Northrop Grumman.
