Учёным давно известно о том, что столкновения Земли с кометами и астероидами в далёком прошлом были причиной многих катаклизмов на нашей планете. Самым известным из них является столкновение Земли с неким небесным телом примерно 65 млн лет тому назад, что стало причиной глобального похолодания, обусловившего вымирание динозавров.
Несмотря на уйму «минусов» от таких бомбардировок, согласно недавнему исследованию, именно столкновения космических объектов с Землёй помогли сохранить жизнь на нашей планете. По мнению учёных, проводивших исследования, во время бомбардировок в горных породах образовывались углубления — так называемые «поры» — которые служили для микроорганизмов убежищем от пагубного, несовместимого с жизнью, излучения. Статья, посвящённая результатам открытия, была опубликована в журнале «International Journal of Astrobiology».
Последние 2,5 млрд лет роль щита, ограждающего Землю от смертоносного космического излучения, выполняет озоновый слой. По мере дробления молекул кислорода, обусловленного воздействие на них ультрафиолетового излучения, атомы О2 повторно соединяются, формируя озоновый слой Земли. Ввиду того, что жизнь на нашей планете, по мнению учёных, существует по меньшей мере уже 3,5 млрд лет, то возникает вопрос: как микроорганизмы выживали до тех пор, пока на Земле не сформировался озон? Можно предположить, что микроорганизмы тогда подвергались ультрафиолетовому облучению, в тысячи раз превышающему сегодняшние показатели.
На сегодняшний день существует несколько гипотез, объясняющих, как микроорганизмы могли выжить при тех условиях. Согласно одной из них, микроорганизмы могли использовать в качестве укрытий углубления в камнях. В частности, речь идёт о кристаллических горных породах, деформации которых происходят под воздействием высокого давления и температур, что характерно для последствий космических бомбардировок. Среди учёных господствует мнение, что в рамках временного периода от 4,2-3,8 млн лет назад Земля подверглась «последней метеоритной бомбардировки». Этими временными рамками датируются и самые первые доказательства наличия микробной жизни на нашей планете.
В рамках исследования CharlesCockellиз UKCentreforAstrobiologyвместе своими коллегами изучал фрагмент горной породы, изъятый из ударного кратера Хотон, диаметром порядка 16 км, образовавшегося на территории нынешней Канады, при падении метеорита, диаметром 2-км, 39 млн лет тому назад. Учёные пришли к единогласному мнению, что в условия чрезвычайно низких температур и высоких уровней ультрафиолетовой радиации, микроорганизмы, которые были найдены в горной породе, могли выжить лишь при условии, что укрытиями для них служили «поры», образовавшиеся при падении небесных тел на Землю. Cockell был установлено, что микробы, которые обосновались на 2 мм ниже поверхности горной породы подвергались в 10 раз меньшему ультрафиолетовому излучению.
