Что слышат диспетчеры в центре дальней космической связи Deep Space Network (DSN), когда автоматическая межпланетная станция НАСА «New Horizons» выходит на связь? – Практически ничего. От космического аппарата, а точнее от его бортовых компьютеров поступает лишь «безмолвная» закодированная информация в виде единиц и нулей, которая при помощи программного обеспечения потом преобразовывается в изображения, данные, полученные приборами, или прочую полезную информацию о состоянии и ориентации в пространстве самого космического аппарата. Эти данные передаются на Землю при помощи нескольких антенн и множества усилителей сигнала. Следует отметить, что система связи «New Horizons» характеризуется избыточной конструкцией – почти все ключевые механизмы и устройства продублированы на случай поломки основных устройств.
Принцип «общения» «New Horizons», разработанного для изучения Плутона и его спутника Харона, с Deep Space Network (DSN), основан на обмене дальномерными сигналами. Принимая сигналы межпланетной станции, команда координаторов миссии использует их для определения орбиты космического аппарата, т.е. точного местоположения в космическом пространстве. Станция DSN моделирует код команды и передаёт его космическому кораблю, который обрабатывает полученный сигнал и передает его обратно на Землю. Команда, измеряя временные промежутку передачи-приёма сигнала, с точностью до тысячных долей секунды имеет возможность высчитать местоположение «New Horizons».
Инженер системы связи «New Horizons» Chris DeBoy объясняет, что сигнал «определения местоположения» — это специфическая последовательность тонов. Когда они возвращаются вновь на Землю происходит преобразование звука в более низкий частотный диапазон, благодаря чему органы слуха человека могут уловить едва слышный «ответ» «New Horizons».
В целом «голос» «New Horizons» в миллионы, а то и больше раз выше по частоте, нежели голос человека, да и «путешествует» он в миллион раз быстрее скорости звука, преодолевая расстояние более 6,4 млрд. км.
В настоящее время «New Horizons» находится в 4,2 млрд. км от Земли, между орбитами Урана и Нептуна, двигаясь со скоростью 53200 км/час. Предполагается, что в июне 2015 года межпланетная станция достигнет системы «Плутон — Харон». На протяжении 9 дней «New Horizons» будет находиться всего в 12 тысячах км от поверхности Плутона, собирая информацию о физических и химических свойствах крупнейшей карликовой планеты Солнечной системы.
«New Horizons» предстоит выяснить, действительно ли на Плутоне под толщей льда находится океан воды.
