Туманность Андромеды, которая является крупнейшей галактикой Местной группы, окружена огромным множеством маленьких спутниковых галактик. Исследователи из Niels Bohr Institute в ходе недавнего исследования обнаружили поток звёзд в одной из внешних галактик-спутников – карликовой галактике, известной как Андромеда II (Andromeda II). Исследователи пришли к выводу, что наблюдаемое ими движение звезд – это ничто иное как остатки слияния двух карликовых галактик. Следует отметить, что учёным не известны факты слияния галактик, характеризующихся столь низкой массой. Результаты проведенного исследования были недавно опубликованы в научном издании «Nature».
Исследователи полагают, что все галактики ранней Вселенной были относительно небольшими. Согласно общепринятой астрономической теории молодые галактики увеличивались в размерах и становились более массивными за счет систематических столкновений с соседними галактиками. В результате таких столкновений и формировались новые, огромные галактики большой массы. Большие, массивные галактики постоянно «заманивают» маленькие галактики за счет мощного гравитационного воздействия. В конечном итоге происходит слияние, и без того большие галактики становятся ещё больше.
Однако не все маленькие галактики становятся «жертвами» больших галактик. Некоторые из них не поддаются действию силы тяжести и благополучно размещаются на орбите вокруг крупных галактик. Ближайшая крупная галактика, соседствующая с нашей — это Галактика Андромеды (NGC 224), которая расположена примерно 2,3 млн. световых лет от Земли. Как и Млечный Путь, NGC 224 относится к спиральным галактикам типа Sb. В неё входит порядка 1 трлн. звезд, что в 3-5 раз больше нежели в Млечном Пути.
NGC 224, которую астрономы часто называют Туманностью Андромеды, окружена роем маленьких галактик-спутников. Астрономы насчитали их более 20 – им присвоены названия Андромеда I, II, III, IV … и т.д. Исследователи из Dark Cosmology Centre при Niels Bohr Institute проанализировали измерения звезд в карликовой галактике Андромеда II и сделали удивительное открытие.
По словам астрофизика Nicola C. Amorisco из Dark Cosmology Centre, звезды в карликовых галактиках зачастую перемещаются хаотично, но в случае с Андромеда II, это не совсем так. Он отмечает, что поток звезд движется структурировано, совершенно не так как в других спутниковых галактиках Туманности Андромеда. Согласно Nicola C. Amorisco, звезды образуют подобие кольца, которое вращается вокруг центра галактики.
Карликовая сфероидальная галактика Андромеда II очень маленькая – менее 1% Млечного Пути. Вращающийся поток звезд в галактике полностью состоит из старых звезд. Исследователи, проанализировав их свойства, могут сделать выводы о драматическом космическом событии, послужившем причиной образования аномальной кольцевой структуры.
По словам Nicola C. Amorisco, он и его коллеги убеждены, что они имеют дело с остатками столкновения двух карликовых галактик, которые имели огромное влияние на динамику остатка.
Как объясняет астрофизик, слияния между такими маленькими галактика, как правило, происходят во время формирования галактик. Учёный признается, что в настоящее время такие события крайне редкие и до недавнего времени не были замечены астрономами.
Андромеда II – наименее массивный известный пример слияния галактик на сегодняшний день.
