Благодаря оптимальным погодным условиям и траектории движения, автоматической межпланетной станции «Кассини» удалось получить новые снимки метановых и этановых озёр и морей, расположенных вокруг Северного полюса Титана – крупнейшего спутника Сатурна.
Полученные снимки предоставляют новые подсказки относительного того, как происходило формирование данных озёр в «гидрологическом» цикле Титана, который имеет много общего с земным циклом, за исключением того, что на нашей планете –вода, а на Титане – углеводороды.
Возле Южного полюса Титана также есть одно большое и несколько меньших аналогичных озёр. Тем не менее основная концентрация таких «водоёмов» именно около Северного полюса спутника. Учёные благодаря специальному радару «Кассини», который способен проникать ниже облаков и плотного тумана Титана, могут изучать большинство ландшафтов спутника. До сих пор инфракрасному спектрометру и научной подсистеме визуализации межпланетной станции удавалось делать лишь отдалённые, косые частичные снимки этой области.
Благодаря совпадению нескольких факторов, у приборов появилось больше возможностей для наблюдения. Два последних облёта обеспечили оптимальную траекторию движения для получения снимков Северного полюса спутника, а благодаря тому, что Солнце наконец начало рассеивать зимнюю темноту, которой был окутан Северный полюс Титана при прибытии «Кассини» в систему Сатурна 9 лет назад, толстый слой тумана рассеялся. Таким образом были созданы оптимальные условия для получения снимков.
Изображения – это мозаика снимков, полученных в инфракрасном свете во время 3-х облётов «Кассини» вокруг Титана – 10 июля, 26 июля и 12 сентября 2013 года. Снимки показали различия в составе материала вокруг озёр. Исследователи предполагают, что возможно часть озёр и морей Титана испарились. На их месте образовался слой органических соединений, которые сформировались в результате реакции метана с частицами тумана Титана. Эти испарившиеся озёра кажутся оранжевыми на зеленоватом фоне типичной ледяной поверхности Титана.
Учёный Jason Barnes из University of Idaho отмечает, что Северный полюс Титана более разнообразен и интересен с научной точки зрения, нежели предполагалось ранее, поскольку отложения, сформировавшиеся на месте испарившихся озёр и морей, характеризуются весьма разнообразным химическим строением.
Более того на инфракрасных снимках отчётливо видны яркие белые пятна, которые ранее не были замечены. Вероятнее всего, поверхность Титана в этих областях уникальна и отличается от остальной части спутника. Исследователи предполагают, что эти образования могли появится в результате самых различных процессов, например карстовых провалов или вулканической активности. Версия карстовых провалов предполагает, что жидкий метан постепенно размыл горные породы, сформировав пещеры, подобные Карлсбадским пещерам в Нью-Мексико.
По словам Elizabeth Turtle из Johns Hopkins Applied Physics Laborator, после того как озёра и моря на Титане были впервые обнаружены, она и её коллеги задаются вопросом, почему они сконцентрированы именно в высоких северных широтах. По её мнения обнаружение этих специфических образований поможет сузить перечень возможных объяснений.
Стартовав в 1997 году, «Кассини» начал исследовать систему Сатурна уже спустя 7 лет – в 2004. Год на Сатурне равняется 30 годам на Земле, поэтому межпланетная станция провела наблюдение лишь 1/3 года Сатурна.
По мнению координатора проекта «Кассини» Linda Spilker, Северный полюс Титана – наиболее подобен Земле и самый загадочный в Солнечной системе. Не исключается, что озера изменяются в зависимости от сезонов года на Титане. Теперь, когда Солнце освещает северную часть спутника, важно получить как можно больше данных, дабы сравнить их с ранее полученными снимками.
