Путешествовать по Млечному Пути теперь также легко, как нажать на кнопку компьютерной мыши. Всё это благодаря новой масштабируемой 360-градусной мозаике NASA, представленной в минувший четверг 20 марта 2014 года, на конференции TEDActive 2014, проходившей в Ванкувере (Канада).
Звездная панорама нашей галактики построена из более чем 2-х миллионов инфракрасных снимков, полученных космическим телескопом NASA «Спитцер» за последние 10 лет.
По словам Robert Hurt, специалиста по визуализации из Spitzer Space Science Center NASA, если бы кому-то вздумалось распечатать эту панораму Млечного Пути, то потребовался рекламный щит, размером с мультиспортивный стадион «Роуз Боул», который официально вмещает более 94 тысяч зрителей. Он отмечет, что вместо этого он и его коллеги создали «цифровой вариант», которым могут пользоваться не только астрономы, но и все желающие.
20-гигапиксельная мозаика использует платформу визуализации WorldWide Telescope компании Microsoft. Панорама охватывает порядка 3% нашего неба, но ввиду того, что она был нацелена на полосу вокруг Земли, где находится плоскость Млечного Пути, она показывает больше половины всех звезд галактики.
Космический телескоп «Спитцер», запущенный в космическое пространство в 2003 году, на протяжении более 10 лет занимается изучение многих астрономических объектов, начиная от астероидов в нашей Солнечной системе, и заканчивая самыми отдалёнными галактиками, расположенными на краю видимой Вселенной. В целом он посвятил порядка 4142 часов (172 дней) съемке диска нашей галактики Млечный Путь в инфракрасном свете. Впервые эти изображения были «сшиты» в единую панораму.
Наша галактика представляет собой плоский спиральный диск, в одном из спиральных рукавов которой находится Солнечная система. Когда наблюдатель смотрит на центр нашей галактики, он видит пыльный «битком набитый» звездами регион. Телескопы, работающие в видимом свете не могут «видеть» далеко в этом регионе, потому что по мере увеличения расстояния уровень запылённости растет в геометрической прогрессии, блокируя тем самым видимый звездный свет. Инфракрасный свет, тем не менее проходит сквозь пыль и позволяет «Спитцер» заглянуть в «прошлое» центра галактики.
По словам Ed Churchwell, возглавляющего команду GLIMPSE из University of Wisconsin-Madison, «Спитцер» помогает астрономам определить, где именно находится край галактики. Он отмечает, что возглавляемая им команда отображает размещение спиральных рукавов и отслеживает форму галактики.
Используя данные GLIMPSE, астрономы воссоздали наиболее точную картину большой центральной полосы звезд, которая очерчивает центр галактики, показывая Млечный Путь намного детальнее, нежели прежде. Изображения GLIMPSE также показали, что галактика пронизана «пузырями». Эти структуры представляют собой полости вокруг массивных звезд.
Подобного рода данные позволяют учёным строить более глобальные модели звезд и процессов звездообразования в галактике — что некоторые называют «импульсом» Млечного Пути. «Спитцер» способен увидеть слабые звезды в «удалённой местности» нашей галактики — внешние, более темные области, которые, в большей степени, малоисследованы.
По словам Barbara Whitney из University of Wisconsin-Madison, благодаря «Спитцер» обнаружено довольно много новых звезд незначительной массы. Она считает, что космический телескоп достаточно чувствителен для того, чтобы проводить анализ их процессов звёздообразования.
Команда «Спитцер» полагает, что новая мозаика поможет Webb Space Telescope исследовать самые интересные регионы звёздообразования.
