Координаторы миссии NASA «Kepler» в минувшую среду официально объявили об открытии 715 новых экзопланет. Эти миры вращаются вокруг 305 звезд, расположенных в нескольких планетарных системам, которые во многом подобны нашей Солнечной системе.
Почти 95% этих экзопланет по размерам чуть меньше Нептуна, который более чем в 4 раза превосходит размеры Земли. Это открытие значительно расширило перечень известных «малогабаритных» экзопланет, более похожих на Землю, расположенных за пределами Солнечной системы.
По словам заместителя руководителя Science Mission Directorate NASA в Вашингтоне John Grunsfeld, команда «Кеплер» не перестаёт удивлять мировое астрономическое сообщество.
Начиная с открытия первых планет за пределами Солнечной системы примерно два десятилетия тому назад и до недавнего времени, их подтверждение и детальнейший анализ считались очень кропотливым и трудоёмким процессом. Теперь, когда исследователи располагают статистическим подходом, который может применяться к нескольким «кандидатам» одновременно, этот процесс значительно упростился.
Для проверки экзопланет, исследовательская группа во главе с планетологом Jack Lissauer из Ames Research Center NASA, проанализировала звезды, потенциально являющиеся родительскими для более чем 1 экзопланеты. Все эти звезды были обнаружены в первые два годы работы «Кеплер» на орбите – с мая 2009 по март 2011 года.
Исследовательская группа использовала метод, получивший название «проверка на вариативность» (verification by multiplicity), который частично полагается на теорию вероятности. Космический телескоп «Кеплер» проводил исследования 150000 звезд и обнаружил, что у нескольких тысяч из них есть «кандидаты» в экзопланеты. Если бы «кандидаты» распределялись среди звезд, исследуемых «Кеплер», неупорядоченно, то лишь у немногих был обнаружен более чем 1 «кандидат». Однако, «Кеплер» проводил исследование сотен звезд, характеризующихся несколькими экзопланетами. Благодаря тщательному анализу этой выборки, и были подтверждены 715 новых экзопланет.
Четыре их 715 новых экзопланет более чем в 2,5 раза больше Земли и находятся в обитаемой зоне, опоясывающей их родительские звезды, следовательно, на их поверхности вода может находиться в жидком состоянии.
Одна из новых экзопланет в этих зонах обитания, названная Кеплер — 296f вращается вокруг звезды, масса которой в 2 раза меньше массы нашей планеты, а яркость равна всего 5% яркости Солнца. Размеры Кеплер-296f в 2 раза превосходит размеры Земли, однако учёные не знают, является эта экзопланета газообразным миром с толстой водородно-гелиевой оболочкой, либо же планетой покрытой водным океаном.
По словам Jason Rowe, исследователя из SETI Institute, благодаря этому исследованию, учёным стало известно, что планеты в этих мультисистемах, как правило, небольшие, к тому их орбиты характеризуются плоской и круглой структурой, чем-то напоминающей блин, а вовсе не атом.
Это последнее открытие увеличило численность официально подтверждённых планет за пределами Солнечной системы до почти 1700. По словам астрономов, каждое последующее открытие экзопланеты приближает человечество на шаг ближе к пониманию нашего места в галактике.
Результаты исследований будут опубликованы в журнале Astrophysical Journal 10 марта 2014 года.
