Поиски признаков жизни на Марсе могут оказаться более сложными, нежели учёные изначально предполагали. Научная работа, опубликованная вчера в журнале Science, детализировано описывает результаты исследования марсоходом Curiosity химических веществ, обнаруженных в пробах марсианского грунта, которые анализировались на наличие признаков жизни. Полученные выборки были помещены в прибор SAM, где на них воздействовали высокие температуры.
В поисках доказательств существования жизни на Марсе – в прошлом и в настоящее время – марсоход Curiosity проводит анализ марсианских горных пород и песчано-пылевого слоя с целью обнаружения молекул, известных как органические соединения углерода, которые являются признаком существования живых организмов на Земле.
Во время исследования марсианской породы, получившей название Rocknest, в ноябре 2012 года, марсоход нашёл признаки перхлората – соли, состоящей из хлора и углерода. В ходе исследований Curiosity в приборе SAM производит нагрев образцов марсианского грунта, дабы проверить их на наличие органических углеродных соединений. Примечателен тот факт, что перхлораты могут вызывать химические реакции, в ходе которых соединения углерода безвозвратно разрушаются. Daniel Glavin, астробиолог Goddard Space Flight Center и автор одной из научных статей, убеждён, что перхлораты, вероятнее всего, распространены по всей поверхности Марса.
Glavin отмечет, что присутствие перхлоратов не очень благоприятный факт для некоторых из методов исследования, которые в настоящее время используются Curiosity. Астробиолог не исключает, что способы поисков органических соединений на Марсе в ближайшем будущем будут полностью пересмотрены.
Учёные объявили об обнаружении перхлоратов в грунте Марса ещё в декабре прошлого года на 2012 Fall Meeting of the American Geophysical Union (AGU), проходившей в Сан-Франциско. В недавно опубликованной в журнале Journal of Geophysical Research статье более детализировано описывается о «находке» и о том, как она может сказаться на дальнейших исследованиях Марса.
Набор инструментов Sample Analysis on Mars (SAM) марсохода Curiosity исследует образцы почв посредством их нагрева в газовом хроматографическом спектрометре, который разлаживает исследуемый образец на отдельные химические компоненты, определяя какие именно химические элементы (соединения) и в каком количестве присутствуют в анализируемом образце грунта. При нагревании происходят процессы термического разложения солей перхлората, в результате чего выделяется кислород. Органические молекулы в выборке под воздействием этого кислорода воспламеняются, образуя углекислый газ, который окончательно стирает все доказательства наличия в образцах грунта органических соединений. Тем не менее Glavin уверяет, что, незначительной части органических соединений углерода, вероятнее всего, удастся «выжить», в частности тем, которые содержатся в более термостойких материалах. К тому же астробиолог, считает, что выявить органические соединения углерода можно и до распада перхлоратов.
Учёный также отмечает, что исследователи могут объяснить разрушение органического углерода, принимая во внимание наличие перхлоратов в марсианской почве. В последующих исследованиях, учёные планируют выяснить, какое количество органического углерода сгорает при разложении перхлоратов. Это необходимо для того, чтобы оценить первоначальную концентрацию органического углерода в почве Марса. Результаты исследований Rocknest особенно важны для этой цели.
По словам Glavin, учёные приступают к исследованию проб марсианского грунта из других районов, поэтому данные Rocknest будут неоднократно использоваться для последующего сравнения.
Glavin убеждён, что научный потенциал Curiosity способен справится с проблемами, создаваемыми солями перхлората. В частности, учёный отмечет, что марсоход может использовать другие методы анализа, которые не предусматривают нагрев образцов грунта. У марсоход в арсенале есть такой прибор, который пока ещё не был задействован для исследований. Система резервуаров с различными химическими растворами является весьма сложной и требует предварительного тестирования, к которому учёные планируют приступить уже в ближайшем будущем.
