Галактика Водоворот, так же известная как М 51 или NGC 5194, является самым ярким примером спиральной галактики. Астрономам уже давно известно, что М 51 состоит из двух спиральных рукавов, опоясывающих друг друга. Эта галактика является «домом» для более чем 100 млрд. звезд. Недавно учёные установили, что в настоящее время Галактика Водоворот находится на этапе слияния с меньшей по размерам галактикой-компаньоном NGC 5195.
Расположенная примерно в 30 миллионах световых лет от Земли, М 51 по астрономическим меркам находиться достаточно близко, для того, чтоб её можно было рассмотреть в бинокль. Используя лучшие телескопы, функционирующие как на земле, так и в космосе, астрономы имеют возможность детализировано исследовать звезды Галактики Водоворот.
По представленным снимкам М 51, выполненным в трёх различных длинах волн космическими телескопами Европейского космического агентства «Herschel» и «XMM-Newton», отчетливо видно, как три поколения звезд сосуществуют в пределах одной галактики.
Инфракрасное излучение, собранное космическим телескопом «Гершель», названным в честь первого исследователя инфракрасного спектра, на представленном комплексном изображении показано в красном и жёлтом свете. В инфракрасном свете на представленном снимке показано свечение космической пыли, которая является важным «ингредиентом» межзвездного вещества спиральных рукавов галактики. Такая смесь пыли и газа обеспечивает «сырьё», из которого в последующем сформируются будущие поколения звезд Галактики Водоворот.
Проводя наблюдения в видимом и ультрафиолетовом свете, астрономы имеют возможность наблюдать за текущей популяцией звезд М51. Молодые звезды максимально яркие в более коротких длинах волн, нежели в инфракрасном спектре. Ультрафиолетовое излучение, собранное космическим рентгеновским телескопом ESA «XMM-Newton», на снимке представлено в зелёных оттенках. Как правило, это самые мощные «звёздные жители» галактики – молодые, массивные звезды, испускающие огромные потоки ветра и радиации в окружающую их космическую среду.
Изображение также показывает останки предыдущих поколений звезд, которые сияют ярко в рентгеновских лучах. Они также были обнаружены «XMM-Newton». Изображённые в синих оттенках, эти массивные источники рентгеновского излучения – области галактики, где массивные звезды взорвались в сверхновые за последние несколько тысяч лет, или бинарные системы, которые содержат нейтронные звезды или черные дыры.
