Вчера, 27 марта 2014 года, NASA опубликовало снимки кометы, которая 19 октября 2014 года, пролетит всего в 110 тысячах километров от Марса, что меньше половины расстояния, отделяющего Луну от Земли.
Снимок, находящийся слева, был сделан камерой космического телескопа NASA «Хаббл». На нём показана комета C/2013 A1, также известная как «Siding Spring» (Сайдинг-Спринг), находящаяся на момент съёмки на расстоянии порядка 353 млн км от Земли. «Хаббл» не смог «увидеть» ледяное ядро «Siding Spring», называемой так в честь обсерватории, в которой она была открыта 3 января 2013 года, из-за его миниатюрных размеров. К тому же ядро окружено светящимся облаком пыли — комой, диаметром порядка 19 тысяч км.
Изображение, представленное справа, показывает комету после того, как к снимку были применены методы обработки изображений, предназначенные для удаления мутного свечения комы. В результате обработки снимка удалось установить, что от ядра кометы в двух противоположных направлениях исходят два джета. Это наблюдение позволит астрономам измерить направление полюса ядра и идентифицировать ось вращения.
«Хаббл» также проводил наблюдения за кометой C/2013 A1 21 января 2014 года, когда Земля пересекала плоскость её обриты, представляющей собой путь, который комета проходит во время вращения вокруг Солнца. Такое позиционирование двух астрономических объектов позволило астрономам определить скорость, с которой пыль исходит от ядра кометы.
По словам Jian-Yang Li из Planetary Science Institute в Тусоне (Аризона), это информация чрезвычайно важна, так как её анализ позволит определить, могут ли зерна пыли комы C/2013 A1 (а если могут, то в какой степени) повлиять на Марс и космические аппараты, находящиеся на орбите Красной планеты. Дело в том, что кома, размер который во время сближения с Марсом превысит 100 тыс. км, может сказаться на газовой оболочке Красной планеты.
Обнаруженная в январе 2013 года астрономом обсерватории Сайдинг-Спринг Robert H. McNaugh, комета C/2013 A1, совершит свой самый близкий подход к Солнцу 25 октября 2014 года. Осенью комета достигнет точки перигелия, пройдя в 208 млн км от поверхности звезды, то есть за пределами орбиты Земли. Учёные полагают, что комета не станет достаточно яркой, чтобы её можно было бы увидеть с Земли невооружённым глазом.
Исследователи полагают, что космический зонд «MAVEN», который выйдет на марсианскую орбиту где-то за месяц до сближения кометы с планетой, позволит весьма детализированной изучить воздействие C/2013 A1 на атмосферу Красной планеты.
