Совместное предприятие компаний Boeing и Lockheed Martin «United Launch Alliance» (ULA) отпраздновало 50-ю годовщину со дня первого успешного запуска верхней ступени Centaur, провёв 22 ноября в Ohio Aerospace Institute праздничное мероприятие. Centaur был отмечен как признак инновационного дизайна и технического совершенства.
По словам Matt Smith, вице-президента ULA по разработкам и информационным технологиям, используя мощность жидкого водорода для запуска полезной нагрузки в космическое пространство, Centaur является эталонном, к которому все должны стремиться.
General Dynamics и NASA совместно разработали Centaur как раз в разгар мировой космической гонки. Первые запуски Centaur в начале 60-х годов ХХ столетия продемонстрировали чрезвычайно высокую эффективность, которая была достигнута благодаря жидкому водороду, обеспечив генерацию достаточного количества энергии для проведения миссий на Луну и за её пределы.
Используя инновационный подход, команда спроектировала бак с топливными отсеками, разделёнными перегородкой с двойными стенками, которые также выполняют роль тепловых барьеров чтобы уменьшить кипение более холодного жидкого водорода. Хотя верхняя ступень в большей степени разрабатывалась под ракета-носитель Atlas, разновидности Centaur в последствии использовались для программ Saturn I, Saturn V, Space Shuttle, Titan, и Delta.
Matt Smith отметил, что Centaur отпраздновал свой 200-й полёт ещё в 2012 году. По его словам за всю историю своего существования верхняя ступень направила космический корабль почти к каждой планете в нашей Солнечной системе. К тому же Centaur осуществлял поставку жизненно важной полезной нагрузки коммерческого предназначения и национальной безопасности.
Matt Smith неоднократно акцентировал внимание на том, что даже 50 лет спустя после своего первого успешного запуска Centaur продолжает поставлять самую высокую массовую долю полезной нагрузки среди других криогенных верхних ступеней, полностью отвечая потребительским требованиям благодаря лояльности стоимости и соизмеримым возможностям.
В 2012 году в ULA в сотрудничестве с National Reconnaissance Office, разрабатывала специальный кормовой носитель, предназначенный для запуска на Centaur вспомогательной полезной нагрузки. Такие модернизации предоставят больше возможностей для клиентов с меньшими полезной нагрузки.
ULA в настоящее время разрабатывает следующее поколение Centaur — Advanced Common Evolved Stage (ACES), предназначенное для реализации нескольких целей, в том числе увеличения полезной нагрузки на 50%.
По словам доктора George Sowers, вице-президента по стратегической архитектуре ULA, ACES позволит обеспечить беспрецедентную гибкость миссий, за счёт системы Integrated Vehicle Fluids (IVF), обеспечивающей возможность продления полёта от нескольких часов до нескольких дней. Он отметил, что это позволит заменить существующий гидразин, гелий и батареи системы.
