Команда, координирующая работу марсохода NASA «Curiosity», полагает, что если маршрут вездехода будет пролегать через небольшую песчаную дюну, то это позволит проанализировать потенциально более интересные с научной точки зрения особенности рельефа Марса.
Выбор такого более благоприятного маршрута позволил бы оградить вездеход от необходимости передвижения по району, характеризующемуся наличием острых горных пород, которые, как полагают инженеры, представляют реальную угрозу для алюминиевых колёс «Curiosity».
Пока команда оценивала способы снижения износа колёс марсохода, «Curiosity» добрался к очередному участку бурения, где будет взята выборка горных пород для проведения последующего анализа. Конечной точкой маршрута «Curiosity» как и прежде остается основание горы Mount Sharp. Учёные отмечают, что в настоящее время марсоход находится в квадрате, геологические особенности которого имеют много общего с геологическими слоями подножья горы Mount Sharp.
С начала 2014 года «Curiosity» проехал в общей сложности порядка 265 метров. Таким образом с момента своей высадки на Красную планету в августе 2012 года марсоход проехал 4,89 км.
Начиная с четвертого квартала 2013 года частота случаев повреждений (проколов, разрывов) колёс марсохода, обусловленных твердым марсианским ландшафтом, стремительно возросла. В связи с этим команда координаторов «Curiosity» стала более внимательно относиться к планированию маршрута, всё чаще прибегая к мерам предосторожности. Более того, инженеры систематически оценивают степень повреждений колёс и всерьёз занялись разработкой методов, которые бы позволили минимизировать изнашивание.
Песчаная дюна, высотой порядка 1 метра, пролегает между двумя уступами. Она расположена в юго-западном направлении, то есть полностью согласуется с направлением предварительно установленного маршрута вездехода. Следует отметить, что дюна представлена практически идеальной равнинной местностью. В настоящее время «Curiosity» с юго-востока приближается к месту, известному как «Dingo Gap». Команда, используя снимки, сделанные камерами вездехода, пытается оценить, сможет ли марсоход благополучно пересечь песчаную дюну, а также очертить возможные угрозы, которые могут быть связаны с выбором такого маршрута.
По словам руководителя проекта «Curiosity» Jim Erickson из Jet Propulsion Laboratory НАСА, решение о изменении маршрута пока не принято, поскольку благоразумно предварительно оценить, насколько песчаная дюна безопасна для марсохода. Учёный отметил, что возглавляемая им команда планирует детализировано исследовать всю песчаную дюну в западном направлении, для того, чтобы удостоверить, что ландшафт действительно настолько «хорош», как это подразумевает анализ орбитальных изображений, полученных камерой High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), установленной на Mars Reconnaissance Orbiter.
Помимо этого маршрута, команда оценила ещё несколько вариантов, которые позволили бы «Curiosity» благополучно добраться из места своей нынешней дислокации к пункту «KMS-9», который находиться примерно в 800 метрах от него. По словам научного сотрудника California Institute of Technology Katie Stack, путь к «KMS-9» представлен тремя различными типами ландшафта.
Перед приземлением «Curiosity» в Gale Crater, научная группа миссии использовала орбитальные снимки для составления карты типологии ландшафтов порядка 140 квадратов, каждый по 1,5 км шириной. В августе 2012 году марсоход приземлился в квадрате «Yellowknife», после чего пересек квадраты «Mawson» и «Coeymans», а в январе въехал в квадрат «Kimberley», где собственно и расположен «KMS -9».
По словам Stack, этот квадрат является весьма благоприятным для марсохода, поскольку его ландшафт менее опасный, нежели в предыдущих квадратах. Один из типов ландшафтов «Kimberley» представлен ровной, без «бороздок» поверхностью, оптимально подходящей для передвижения «Curiosity».
Для того, чтобы определить, насколько песчаная дюна подходит для того, чтобы через неё проложить маршрут, специалисты Лаборатории реактивного движения, используя тестовую модель вездехода, протестировали его возможности «скольжения» с наклонных склонов дюны.
