На снимке, полученном с космического телескопа «Хаббл»- совместного проекта NASA и ESA, отчётливо видна планетарная туманность IC 289 в созвездии северного полушария неба «Кассиопея». Ранее этот небесный объект был такой же звездой, как и Солнце, теперь – это всего лишь облако ионизированного газа, которое образовано в результате «вытеснения» ядром внешних слоёв звезды. Когда-то огромное раскалённое ядро представлено на снимке маленькой яркой точкой в середине светящегося облака.
Достаточно странно, но планетарные туманности не имеют никакого отношения к планетам. Наши предки-астрономы, наблюдая за небом в маленькие телескопы, имели возможность видеть лишь неопределённые дымчатые формы, которые были, по их мнению, очень похожи на газообразные планеты – отсюда собственно и название. Термин остался прежним, несмотря на то, что снимки современного телескопа «Хаббл» прояснили, что эти космические объекты вовсе не планеты, а скопления внешних оболочек ранее существовавшей планеты, отторженных её ядром в результате процесса остывания.
Звезды сияют в результате реакций ядерного синтеза, происходящих в их ядрах, преобразовывая водород в гелий. Все звёзды являются стабильными, однако, как только весь водород потребляется, равновесие нарушается, гравитационные силы становятся более мощными и поток энергии от ядра увеличивается.
Как только, ядро становится достаточно раскалённым, гелий соединяется с углеродом и кислородом, делая возможным образование пыли и молекул.
Реакции сжигания гелия весьма чувствительны к температурным колебаниям. Случается, что это приводит к значительной нестабильности и в итоге возникают сильнейшие пульсации. Внешние слои расширяются и остывают, а оголённое ядро звезды, в котором все термоядерные реакции постепенно замедляются, превращается в белый карлик.
