Этот сферический контейнер был спроектирован для размещения самого ценного с научной точки зрения груза – образцов грунта и воздуха с Марса.
Хотя полёт на Красную планет и не является миссией ближайшего десятилетия, разработки такого рода чрезвычайно важны для того, чтобы в будущем они стали реальностью. Следует отметить, что миссия по возвращению образцов с марсианской поверхности является одной из самых сложных космических «затей» для автоматизированных исследований.
Надёжный, многофункциональный контейнер для проб грунта является важным связующим звеном в длинной технической цепочке, необходимой для того, чтобы сделать миссию успешной.
При весе менее 5 кг, эта сфера, диаметром всего 23 сантиметра способна поддерживать первозданные температурные условия в минус 10 С на протяжении всего длительного путешествия проб грунта от Марса к Земле.
Предполагается, что контейнер для образцов должен приземлится на Марс, вместе с вездеходом, который бы позволит собрать необходимые выборки грунта с поверхности и глубин Красной планеты. Контейнер, представленный на снимке, состоит из 11 герметичных сосудов, среди которых один предназначен для проб марсианского воздуха.
Как только контейнер будет полностью заполнен, наземные службы выведут его на орбиту Марса, где он будет находится в течении нескольких дней, пока космический корабль его не подберёт. Дабы упростить процесс стыковки, контейнер оборудован радио-излучателем и отражателем для поведения лазерной локации крупным планом. Это миссия получила кодовое название Mars Sample Return mission.
Прежде чем вернуться на Землю, контейнер будет помещён в другой более герметичный сосуд, обеспечивающий идеальную сохранность «ценного груза».
Benoit Laine из Европейского космического агентства, курирующий разработку контейнера, отмечает, что поскольку есть вероятность того, что некоторые образцы содержат инопланетную жизнь, должны соблюдаться жесткие требования международных протоколов планетарной защиты, чтобы не допустить их контакта с биосферой Земли.
Планируется, что контейнер сможет достичь поверхности Земли при помощи парашюта. По словам Laine, этот метод снижения является весьма ненадёжным, поэтому конструкция контейнера должна быть разработана с учётом возможности аварийной посадки, т.е. без парашюта.
Представленный на снимке контейнер – это предварительная модель дизайна, а не реальное аппаратное средство, невзирая на то, что контейнер успешно прошёл все функциональные испытания и протестирован в моделируемых тепловых условиях, в том числе и на возможность ударного падения.
Benoit Laine отмечает, что в основу этого сложного проекта лёг опыт нескольких высококвалифицированных специалистов ESA. По эго словам контейнер – это комплекс механических систем, охватывающих структурные, тепловые и инженерные механизмы, антенны, средства связи и мощности. Контейнер оснащён одной высоконадёжной батареей.
Основным подрядчиком проекта, поддержанного в рамках программы ESA «Aurora», была французская компания Mecano I&D.
