Представители NASA сообщили о создании испытательного стенда для аппаратуры проекта NICER/SEXTANT, представляющего собой систему космической навигации совершенно нового типа. Поскольку вдали от нашей планеты навигационные спутники, находящиеся на геостационарной орбите, превращаются в абсолютно бесполезные аппараты, учеными и инженерами было предложено использовать пульсары для ориентации в пространстве.
Благодаря высокой стабильности частоты, при помощи которой пульсары выдают вспышки рентгеновского и радиоизлучения, стало возможным определение времени с точностью, которую, как заверяют специалисты американского космического ведомства, можно сопоставить с точностью атомных часов. Будущая навигационная система, получая сигналы от пятидесяти шести различных пульсаров, сможет со стопроцентной точностью вычислить собственное положение в пространстве, а также, в отличие от обычной спутниковой навигации, данная новая разработка сможет функционировать на любом расстоянии от нашей планеты.
Сообщается, что благодаря периодической природе сигнала от пульсаров станет возможным не только сориентировать космические аппараты по отношению к трем осям координат (эту задачу успешно решают при помощи солнца и ярких звезд), но также и определить пройденное расстояние. Во время осуществления полета расстояние до пульсаров будет слегка изменяться, сигналы от них будут приниматься с различным сдвигом фаз по отношению друг к другу и эти сведения, согласно расчетам ученых, позволят определить пройденный путь, даже не связываясь с Землей.
В сообщении агентства подчеркивается то, что серьезным вызовом исследователям является рентгеновская природа вспышек пульсаров. Именно поэтому первый прототип системы, доставка которого на борт МКС запланирована на 2017 год, оснастят сложной системой рентгеновских телескопов, благодаря которой станет возможным слежение одновременно за пятьюдесятью шестью выбранными в качестве навигационных маяков пульсарами. Тем не менее, специальные детекторы и рентгеновская оптика требуют для себя отдельных испытаний, а в виду того, что атмосфера поглощает рентгеновское излучение, испытания под открытым небом становятся попросту невозможными. Именно поэтому ведущим специалистам NASA необходимо разработать и сконструировать уникальный стенд, который сможет воспроизвести активность пульсаров в лабораторных условиях.
