Специалисты Национального управления по воздухоплаванию и исследованию космического пространства, в рамках проекта НАСА Evolutionary Xenon Thruster, в настоящее время занимаются тестированием улучшенного ионного двигателя на ксеноне. На сегодняшний день он непрерывно проработал на протяжении вот уже сорока восьми тысяч часов, то есть пяти с половиной лет. Проходя тестирование внутри вакуумной камеры в Исследовательском центре Гленна, США, он уже сумел поставить рекорд по длительности работы из всех космических двигателей, которые когда-либо до этого тестировались. За этот период он сумел переработать восемьсот семьдесят килограмм ксенона, хотя обычно двигатели для подобной работы требуют примерно десять тысяч тонн ракетного топлива.
Принцип деятельности системы NEXT сводится к ионизировании газа ксенона и разгону его электростатическим полем, позволяя в такой способ достичь космическому кораблю максимальную скорость до ста сорока пяти тысяч километров час. NEXT представляет собой солнечную электроракетную систему, в которой электричество, получаемое в результате работы солнечных панелей, подается для питания ионного двигателя мощностью в семь киловатт. Стоит также заметить, что в настоящее время ионные двигатели обладают намного большими плюсами, отличаясь куда большей экономичностью и эффективностью по сравнению с классическими химическими, одновременно позволяя достигнуть невероятно высоких скоростей полета космического корабля. В перспективе, благодаря ионному двигателю ученые смогут выполнять ряд разных миссий, имеющих отношению к совершению полетов в дальний космос.
