Термин произошёл от греческих слова ατμός, означающего «пар» и σφαῖρα — «сфера».
Атмосферой называют внешнюю газовую оболочку планет, спутников и звёзд, которая удерживается около небесных тел за счёт воздействия гравитации. Абсолютно все планеты, относящиеся к Солнечной системе, имеют атмосферу, которая, в зависимости от специфики небесного тела, может отличаться как по мощности, так и по химическому составу.
Атмосфера существенно воздействует на формирование физических условий на поверхности Марса, Венеры и Земли, в то время как влияние на Меркурий и Плутон вовсе незначительное. Газовые гиганты (Нептун, Сатурн, Юпитер и Уран) имеют мощнейшие атмосферы.
Процессы, происходящие в атмосфере, напрямую связаны с химическим составом и мощностью небесного объекта, скоростью его вращения, уровнем излучения.