Название термина происходит от латинского слова spectrum, означающего «виде́ние, образ».
В широком смысле, термином «спектр» принято называть всю совокупность показателей-значений некой величины.
Спектр электромагнитного излучения – это совокупность всех значений её интенсивности в независимости от длины волны, частоты либо энергии её квантов. Спектр принято разграничивать на несколько диапазонов: гамма, рентгеновский, ультрафиолетовый, видимый, инфракрасный, микроволновой и радио-диапазоны. Проявление спектра – результат дисперсии излучения.
Выделяют несколько спектров электромагнитного излучения: поглощения, линейчатый и непрерывный.
Если спектр линейчатых излучений представляет собой ряд цветных полос и линий, размещённых параллельно, но непрерывный спектр – сплошная цветная полоска, характеризующаяся плавным переходом цвета от красного к фиолетовому. Спектр поглощения в оптическом диапазоне – непрерывный ряд тёмных линий и полос.
