Движение электрических зарядов неминуемо приводит к возникновению электромагнитного излучения. В зависимости от условий, оно может характеризоваться либо волновыми, либо корпускулярными свойствами. Квантом электромагнитной волны является фотон, который распространяется со скоростью света. Диапазон электромагнитного излучения простирается от гамма-лучей и достигает радиоволны. Именно благодаря электромагнитному излучению, человечество имеет возможность исследовать наиболее отдалённые объекты Вселенной.
Электромагнитное излучение, которое возникает в неравновесных условиях, принято называть нетепловым. Характерно, что такие волны не подчиняются законам Вина, Стефана-Больцмана и Планка.
Излучение, которое возникает за счет энергии теплового движения частиц, как правило, электронов, носит название теплового излучения. Обязательным условиям для объекта, излучающего такие волны, является нахождение в состоянии термодинамического равновесия. Помимо того, что тепловое излучение подчиняется всем вышеперечисленным законам, различия с нетепловым электромагнитным излучением кроются исключительно в спектральном составе волн.
