Название этого термина происходит от греческого слова kometes, означающее «косматый, длинноволосый».
Комета представлена небольшим космическим телом, состоящим из скопления плазмы, молекул газа и пылевых частиц, вращающихся вокруг Солнца по коническому сечению с сильно вытянутой траекторией. Они возникают в результате процесса испарения ледово-пылевых фрагментов, называемых ядром кометы. Наибольшее количество кометных «эмбрионов» сосредоточено в облаке Оорта, расположенном на самом краю Солнечной системы. Двигаясь по направлению к Солнцу, ядро кометы постепенно нагревается, что приводит к интенсивному таянию ледовых фрагментов. Как результат образуется голова кометы и её хвост, которые иногда могут достигать огромнейших размеров.
Попадая под воздействие гравитационного поля больших планет, кометы могут трансформироваться в короткопериодичные и постепенно разрушаться, порождая тем самым метеоритные рои. Если же комета, прилетевшая с облака Оорта, не попала под воздействие сферы тяготения, то она становиться долгопериодичной.
Учёные не исключают вероятность того, что некоторые кометы «прилетают» к Солнцу из межзвёздного пространства.
