Условно собственную скорость небесного тела можно разграничить на два компонента. Первый направлен по лучу зрения некого наблюдателя, находящегося на земной поверхности, а второй — перпендикулярно к первому проецируется на плоскость небесной сферы. Величину второй составляющей можно определить, исходя из угломерных наблюдений, а первый компонент можно измерить при помощи эффекта Доплера, применяя измерения смещений линий в спектре анализируемого объекта. Суммирование этих двух векторов и позволяет определить собственную скорость космического тела.