Потребовалось десять лет для того, чтобы воссоздать картину того, как изменялось наше Солнце на протяжении цикла Швабе. Снимки, полученные космическим аппаратом Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), запущенным в декабре 1995 года, показывают более детальную картину изменений солнечной активности единственной звезды Солнечной системы, которая не может быть получена посредством научных инструментов наземного базирования.
Проводя наземные наблюдения за Солнцем исследователи невольно сталкиваются с многочисленными препятствиями. Ежедневно наша планета «купается» в солнечном свете и тепле. В видимых и инфракрасных волнах наше светило светит практически с одной и той же интенсивностью ежедневно.
В ультрафиолетовых и рентгеновских длинах волн это не совсем так. Начиная с мая 1996 года SOHO непрерывно проводил наблюдения за Солнцем, дабы изучить это несоответствие в данных. Учёные выбрали по одному снимку SOHO за каждый год, начиная с 1996 по 2006. В результате монтажа снимков и было получено представленное изображение.
Яркие части этих изображений соответствуют газу в атмосфере Солнца, раскалённого примерно 2 млн градусов по Цельсию.
В отличии от видимого света, интенсивность ультрафиолетового излучения от Солнца изменяется в весьма широком диапазоне. Чем короче длина волны, тем эти изменения становятся более выраженными, особенно в рентгеновской части спектра. Во многом это зависит от солнечной активности, которой свойственны периодические изменения, образующие «цикл Швабе», длительностью 11 лет. Солнечный цикл во много связан с генерацией магнитного поля Солнца, хотя учёным пока не удалось полностью изучить этот механизм.
Циклическое уменьшение и увеличение солнечной активности исследуется с 1755 года, когда началось систематическая фиксация изменений, запечатлённых на представленном снимке. На пике солнечной активности, который пришёлся на 2001 год, на поверхности звезды наблюдалось огромное множество «водоворотов», в ходе которых в окружающее космическое пространство исходило примерно в 10 раз больше ультрафиолетового излучения, чем в начале (1996) и в конце (2006) цикла. В настоящее время Солнце пребывает на 24-м цикле солнечной активности. В настоящее время Солнце вновь достигло пика своей активности, однако в отличии от прошлого цикла он менее выражен и протекает более мягко, чем в 2001 году.
