После 14-ти лет мониторинга основного источника энергии Земли — солнечного излучения, спутник NASA «AcrimSat» (Active Cavity Radiometer Irradiance Monitor) утратил контакт с операционной командой, базируемой в Лаборатории реактивного движения. Это послужило основанием для завершения миссии «AcrimSat».
Спутник «AcrimSat», оснащённый прибором «ACRIM 3», был третьим в серии спутниковых экспериментов, направленных на получение данных, необходимых для лучшего понимания климата Земли. За 36 лет непрерывных наблюдений учёным удалось довольно детально изучить особенности солнечного излучения, достигающего поверхности Земли. Три прибора «ACRIM» собрали порядка 90% данных о солнечной радиации того времени. Три других спутниковых прибора, запущенные в 1995, 2009 и 2013 годах, продолжают проводить мониторинг общего солнечного излучения
«AcrimSat» был запущен 21 декабря 1999 года. Расчетный срок эксплуатации этого космического аппарата составлял 5 лет. 14 декабря 2013 года связь с «AcrimSat» была утеряна. Попытки восстановить контакт, предпринимаемые с того времени, так и не увенчались успехом. По мнению экспертов, вероятней всего, причиной выхода из строя спутника, который на 9 лет превысил свой расчетный срок службы, стала неисправность батареи, не рассчитанной на столь длительный период эксплуатации.
Солнце генерирует довольно стабильное количество энергии в сравнении с многими другими звездами. По словам организатора проекта «AcrimSat» SandyKwanиз Лаборатории реактивного движения, именно в этом заключается сущность термина «солнечная постоянная». В рамках 11-летнего цикла изменения солнечной эмиссии в видимом свете составляет примерно 0,1%. По словам, Kwan «дед «AcrimSat» — прибор «ACRIM 1», установленный на спутнике Solar Maximum Mission, запущенном в 1980 году, был первым инструментом, продемонстрировавшим, что интенсивность солнечного излучения действительно изменяется.
Хотя эти вариации, на первый взгляд, незначительны, энергия, которыми они представлены, может иметь важные последствия для Земли. Учёные полагают, что длительные изменения всего на 0,25% в общем количестве солнечного излучения в период от нескольких десятилетий до столетий могло вызвать значительные изменения в климате нашей планеты в прошлом. Сегодня, когда наиболее остро стоит проблема с атмосферными парниковыми газами, важно понять относительный вклад вариаций солнечной радиации и производимых в результате антропогенной деятельности человека парниковых газов в изменения климата Земли.
Разработка, строительство и запуск «AcrimSat» обошёлся NASA в 26 млн долларов, что в настоящее время эквивалентно 45 млн долларов. По данным SandyKwan, прибор «ACRIM 3» ещё некоторое время работал после того, как контакт с «AcrimSat» был утерян.
Космический аппарат был построен OrbitalSciencesCorporation. Он останется на орбите высотой порядка 700 км над Землёй на протяжении как минимум ещё 64-х лет.
