Европейское космическое агентство намерено бороться с космическом мусором, представляющим опасность не только для действующих орбитальных космических аппаратов, но и для Земли, посредством специального устройства, принцип работы которого аналогичен принципу работы гарпуна.
По самым «свежим» данным европейских учёных, на околоземной орбите нашей планеты в настоящее время находится свыше 17 тысяч различных космических объектов, которые представляют реальную угрозу для действующих спутников и ракета-носителей, выводящих на околоземную орбиту новые космические аппараты. Околоземной орбитальный мусор представлен не только фрагментами обшивки или винтиками, но и достаточно крупными объектами, в частности, выведенными из эксплуатации космическими аппаратами, ступенями ракета-носителей и прочими неисправными искусственными объектами. Наибольшую опасность представляют вышедшие из строя космические аппараты, в баках которых имеются запасы топлива. В случае столкновения таких объектов может произойти мощнейший взрыв, который приведёт к цепной реакции.
Европейское космическое агентство намерено начать «уборку» околоземной орбиты от космического мусора в 2021 году. Для этой цели планируется создать специальный беспилотный космический аппарат, который сможет утилизировать объекты космического мусора. Этот КА будет производить захват выведенного из эксплуатации спутника или ступени РН с помощью специального устройства, похожего на гарпун. После чего направлять их в верхние слои атмосферы, где они будут практически полностью сгорать.
Строительство тестовой модели гарпуна уже закончено. В настоящее время она проходит серию тестовых проверок. ESA также планирует построить полноразмерный испытательный стенд для тестирования прототипа в наземных условиях.
