Астрономы изучают «кулинарные» предпочтения космического каннибала, дабы понять, как происходит рост галактик.
Если направить телескоп на окрестности созвездий северного полушария неба Лев и Девы, то можно увидеть маленького галактического «монстра» — спиралевидную галактику Зонтик (Umbrella Galaxy), занесённую в каталог как NGC 4651.
Эта спиральная галактика — практически близнец Млечного Пути, однако у неё четко выражены признаки «каннибализма». Дело в том, что NGC 4651 «поедает» соседнюю, меньшую по размерам, галактику, в результате чего вокруг неё образуется ореол, по форме похожий на пляжный зонтик. Именно поэтому этот астрономический объект получил свое «прозвище».
Когда астрономы впервые обнаружили эту галактику в 50-х годах ХХ столетия, они посчитали её карликовой галактикой, являющейся «компаньоном» большей по размерам галактической структуры. Однако недавно было установлено, что ореол Зонтика в действительности представлен «крошками», оставшимися от предыдущих «трапез» галактики, в ходе которых она «поедала» себе подобных.
Астрономы провели параллель между этой галактикой и Млечным Путём, установив, что последний увеличивается в размерах за счет «переманивания» звезд из других, меньших по размерам, галактик. Учёные также нашли «потоки звездных крошек», которые ранее принадлежали соседней карликового галактике Стрелец, которую постепенно «захватывает» Млечный Путь.
Более того, исследование, проводимое в 2010 году, в рамках которого астрономы анализировали восемь спиральных галактик, в том числе и галактику Зонтик, показало, что в 6-ти случаях из восьми наблюдаются явные признаки слияния.
Команда исследователей, возглавляемая Caroline Foster из Australian Astronomical Observatory (AAO), занималась изучением галактики Зонтик. Учёными было установлено, что отличительный ореол этого галактики состоит из крошек только от одной «трапезы», а не от серии «ужинов».
По словам Foster, благодаря новым методам, она и её коллеги смогли измерить движение звёзд в очень отдалённом и чрезвычайно слабом звездном потоке Зонтика, что позволило воссоздать цепочку событий и понято то, что до этого оставалось загадкой.
Астрономы для проведения исследований использовали телескопы Subaru и Keck, находящиеся на Гавайях. С их помощью исследователи, отслеживая шаровидные скопления, скопления водородного газа и планетарные туманности, анализировали перемещение звезд в потоке
Статья, посвящённая результатам последнего исследования, будет опубликована в ближайшем выпуске журнала «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society».
